Work Text:
Заходити у The Last Round завжди було не найприємнішим досвідом для ЛаКруа у цьому місті.
У барі завжди тхнуло. Тхнуло кров’ю, алкоголем, сигаретами, потом, блювотинням та людською сечею. Тхнуло смертними. Вони приходили у цей смітник, залишали кругленькі суми грошей, а натомість напивалися до нестями, настільки, що їхня кров ставала непридатною для вживання. Особливо для Вентру — для тих, хто вважав себе вищими за те, щоб пити кров п’яниць, бомжів та проституток.
ЛаКруа зморщив носа, але елегантно поправив на собі пальто, перш ніж вийти з машини таксі і рушити до дверей цього гнилого бару.
— Не йди за мною, — сказав він Шерифові, що виліз разом із ним з машини таксі та приготував рушити за князем до дверей закладу. — Це мирні перемовини. Не хочу провокувати Анархів.
Мовчазний Шериф кивнув князеві і відійшов у тіні, сховавшись за найближчим кутом, де його не побачать смертні. Хоч він і не показував своєї вампірської сутності, але багато кого може налякати вигляд кремезного чоловіка, озброєного до зубів.
ЛаКруа востаннє вдихнув нічне повітря Даунтауна, перш ніж покласти руку на ручку дверей і натиснути на неї.
The Last Round не зраджував собі — гидотний запах, гучна музика, кілька пияк, що чіплялися до дівчат, хтось вибльовував свої нутрощі у забитому туалеті. Місто багато в чому змінилося. Кілька ключових фігур Лос-Анджелесу загинули — не в останню чергу з допомогою самого принца, який влаштував диверсію для Мін Сяо та її поплічників, що всіляко намагалися полонити ЛаКруа і вбити його. Дехто залишив Лос-Анджелес, коли стало зрозумілим, що влада принца не закінчилася, що він продовжував залишатися на посаді — і ті, кому це не подобалося, просто поїхали з міста з намірами ніколи сюди більше не повертатися.
Щось змінювалося. Але The Last Round залишався вірним собі.
Себастьян переступив поріг бару і озирнувся навкруги.
Як завжди, Скелтер стояв біля барної стійки і недружньо глипав на ЛаКруа, коли той пробрався крізь натовп до сходів. Вентру помітив, як рука Скелтера опустилася на пояс, до якого була прикріплена зброя, але Скелтер лише прогарчав, коли ЛаКруа глянув йому у вічі. Місто багато в чому змінилося, але правила Маскараду залишилися незмінними — перестрілки у людних місцях та годування людьми там, де вампірів можуть побачити інші, суворо заборонені, і за це ЛаКруа мав право оголосити криваве полювання на порушника.
ЛаКруа швидко втратив інтерес до Скелтера, коли його ноги торкнулися скриплячих сходів.
Він піднявся на другий поверх бару — і, можливо, десь навіть очікував побачити його порожнім.
Його слух ухопив стукіт куль для більярду, і ЛаКруа зробив крок уперед, заходячи за кут кімнати.
— Так я і думав, що ти відразу ж бігтимеш до мене, — Родріґез не відірвався від свого заняття, коли вдарив по білій кульці, що відразу ж відправила дві кольорові у лунку. — Хоча я здивований, що тобі знадобився тиждень, щоб наважитися зазирнути до мене. Що сталося, Вентру? Довго не міг змусити себе переступити через свою гордість?
Неабияку роль у вбивстві Мін Сяо та перевороті у місті зіграв Найнс Родріґез — чортів ватажок Анархів, який в останню мить несподівано для самого ЛаКруа перескочив на бік Камарильї та запропонував підтримку Себастьяну та його людям, коли Мін Сяо вбила його агента. Хоча всі знали про ненависть, що була між Родріґезом та ЛаКруа, що Найнс ненавидів у Себастьяні все, що він собою представляв — аристократію, владу, силу, маніпуляції; але, коли у них обох з’явився спільний ворог, що погрожував їм обом, рішення про об’єднання не здавалося проявом слабкості. Вентру називав це тимчасовим перемир’ям заради блага міста. Родріґез вважав це вдалим збігом обставин, що вони вдвох могли прибрати Мін.
Коли Анкарський саркофаг злетів у повітря разом із залишками Мін Сяо, ЛаКруа до останнього не знав, чи був Родріґез десь поряд із нею. Він спостерігав за вибухом зі свого човна, затягнувшись сигаретою — але Родріґеза з ним не було. Лише він один у відкритому морі. Його тішило те, що Мін Сяо виявилася не настільки розумною, щоб зрозуміти, що вони загнали її у пастку, але Найнс міг стежити за нею і опинитися у радіусі дії вибуху.
Лише наступного дня Себастьян побачив Найнса Родріґеза, що виходив з The Last Round, коли він разом із Шерифом вирішив простежити за ним. І чорти б розірвали ЛаКруа, щойно він побачив фігуру Анарха, щось всередині нього обірвалося. Він відчув дивне полегшення, коли дізнався, що Родріґез живий і стояв на своїх двох. Значить, біля саркофагу його не було, і Мін Сяо забрала з собою лише своїх поплічників. Це було добре. Це було настільки добре, що Себастьян ледь не зірвався з місця, щоб кинутися до Родріґеза, але стримався.
Їхня угода була тимчасовою. Допоки Мін Сяо жива. Щойно вона злетіла у повітря разом із саркофагом, їхня угода втрачала цінність, і Родріґез міг повернутися до ненависті до ЛаКруа, як це було протягом усього їхнього існування у Лос-Анджелесі.
Але залишалися питання та проблеми, які смерть Мін Сяо не вирішила, і ЛаКруа зрештою довелося переступити поріг The Last Round самостійно, за власною волею.
— Моя гордість тут ні до чого, — Себастьян зупинився на пристойній відстані від Найнса, який тим часом спрямував кінець свого кия до білої кульки, яка мала збити ще дві кольорові. Найнс продовжував свою гру так, ніби у кімнаті не було ЛаКруа. На столику біля нього стояв келих, але він був наповненим. — Є розмова. Точніше, продовження нашої угоди.
Найнс збив обидві кульки, які полетіли в лунку. Потім він випрямився у спині і нарешті глянув на ЛаКруа.
Найнс був вищим за Себастьяна на голову, він був ширшим у плечах і міцнішим у статурі. До його поясу завжди прикріплена зброя — пістолети та ножі, а по кишенях всюди лежали запасні магазини з набоями. ЛаКруа все своє життя вважав своєю сильною стороною вміння впливати на свідомість людей та контролювати їх, але сила Родріґеза вразила його, коли справа дійшла до сутички з Мін Сяо після смерті агента. Це Родріґез зрештою вивів її до саркофагу. Це завдяки Родріґезу вона злетіла у повітря. ЛаКруа міг лише безсило спостерігати за тим, як Родріґез нівелював всі спроби Мін Сяо розправитися з ними.
Він спостерігав і захоплювався тим, як Родріґезу легко давався бій, в якому ЛаКруа не мав жодного шансу.
Від Найнса пахнуло кров’ю. Напевно, нещодавно він обідав, і ЛаКруа міг лише сподіватися, що Маскарад він не порушив, і йому не доведеться влаштовувати бійню для Родріґеза. Ще від нього пахнуло потом. Алкоголем. Сигаретами. Парфумами. У суміші запахів, що оточували цей бар, напевно, Найнс ідеально вписувався у атмосферу The Last Round, от тільки біля нього знаходитися було приємніше, ніж на першому поверсі. Можливо, через запах крові, що значно виділявся на фоні інших запахів.
— Продовження нашої угоди? — пирхнув Найнс, знову нахилившись, щоб збити ще одну кольорову кульку, що так само полетіла до лунки. — Як цікаво. Коли я вперше прийшов до тебе із пропозицією про угоду, ти виставив мене за двері і сказав, що не довірятимеш людині, яка намагалася завербувати твого агента. Я його не вербував. Лише розповів, що у нього є вибір. Він сам його робив.
ЛаКруа не гидував хизуватися своїми здібностями підкоряти своїй волі людей, але це погано працювало проти таких же безсмертних, як і він сам. У Родріґеза, як і у нього, є свої сильні сторони, проти яких Себастьян був безсилим. Таким же був і його агент, якого, хоч ЛаКруа і змусив працювати на себе, але повністю підкорити не зміг. Такою ж була і Мін Сяо, і Джек, і решта вампірів, яких ЛаКруа завербувати не зміг. Хоча його сили були набагато потужнішими завдяки крові Вентру та його походженню, сильні фігури на шаховій дошці були непідвладними його силі.
— Так чи так, — ЛаКруа прийшов сюди не сваритися і не провокувати Найнса. Навіть зброю не взяв з собою. Йому потрібна розмова, домовленість, якої він прагнув досягти дипломатією. — Ми спрацювалися. Мін Сяо мертва. А її царина тепер стала притулком для всіх, хто був вірним їй, але тепер переховується від мене чи від тебе. Чайнатаун кишить вампірами Шабашу. Слабкокровні так само там. Тепер це притулок для знедолених. Але ми обидва знаємо, що станеться, щойно всі вони прийдуть до тями і зрозуміють, що залишилися без ватажка.
Родріґез штовхнув білу кульку, але та не загнала у лунку жодної кольорової. Себастьян помітив, як хватка на киї зміцнилася, ніби Найнс торгувався сам із собою, слухати йому ЛаКруа чи послати його.
Нарешті Найнс випрямився у спині та глянув на ЛаКруа.
— Там буде бійня, — беземоційно сказав Найнс, склавши руки на грудях. Себастьян завжди помічав силу Родріґеза, але ніколи його погляд не захоплювало те, якими міцними були його руки. Якби ЛаКруа був людиною, Родріґезу нічого не вартувало просто стиснути йому горлянку і вбити його. Однієї фізичної сили йому вистачить для цього. — Їм потрібен лідер.
— А тепер подумай, хто може стати цим лідером, — ЛаКруа підійшов до столу і сперся обома руками на нього. Родріґез не ворухнувся, лише примружив очі на Себастьяна. — Хто у нас є у варіантах?
Родріґез лише цокнув, і ЛаКруа відчув переможний настрій, побачивши, що Родріґез зрозумів його посил. Тому що одного лідера, явного лідера, який був вигідний їм обом, немає. Мін Сяо сама контролювала свою територію. Нікого більше вона не допускала, вона навіть не припускала варіантів, що хтось може прийти і захопити її королівство. Вона була потужною. Але перехитрила саму себе.
— Дай вгадаю, — Найнс витримав паузу, перш ніж схилити голову вбік. — Ти висуваєш цим лідером себе.
— Це було б надто просто, — зітхнув ЛаКруа. — У мене для тебе є хороша пропозиція.
— Подаруєш мені Чайнатаун, як дарував своєму агентові квартири? — Найнс підняв брову. — Ти там не господар, щоб робити мене лідером. Та й навіщо це мені?
— Я хочу запропонувати угоду. Розділити місто. Частина твоя. Частина моя. Маскарад діє на всіх, але лише у наших інтересах — нам не потрібні мисливці на нашій території. Але решта законів — твої. Можеш робити на своїх територіях все, що забажаєш. Дохід з клубів та барів. Зброя. Торговці. Все твоє. Я не сунуся на твої землі, ти не сунешся на мої. І ми співіснуємо. Не ворогуємо, а робимо все, щоб зберегти це місто. Нам не потрібні інші. Я не хочу, щоб хтось іще володів тим, що може бути нашим.
ЛаКруа не звинувачував Родріґеза у тому, як насупилося його обличчя. Він навіть забув про свою гру, поки обмірковував пропозицію принца. Звісно, Себастьян добре пам’ятав, що Найнс ніколи не претендував на владу, він і лідером Анархів ставати не хотів, але через те, що Анархи взагалі залишилися без лідера, йому довелося звалити цей тягар на свої міцні плечі. І хоча Родріґез повторював, що його не цікавить політика, що він просто хоче бути сам за себе, саме він під час слухання виступив проти страти вампіра, якого перетворити без відома Камарильї. Інший би, можливо, промовчав і залишив би цю справу на розсуд Камарильї та самого ЛаКруа, але Родріґез не лише з’явився на засіданні, але й виступив проти ЛаКруа і зрештою зберіг життя новачка, який, щоправда, довго після того не прожив — Мін Сяо забрала його життя.
І можливо, просто можливо, Родріґеза ідея володіти двома районами Лос-Анджелеса могла не так привабити, як ЛаКруа на те розраховував, але Найнс був єдиним, кому Вентру був готовий довіритися.
— Я зрозумів, — Найнс витримав паузу, а потім його губи розтягнулися в посмішці. ЛаКруа побачив гострі ікла, коли Найнс широко посміхнувся, наче готовий був розсміятися. — Сам ти розумієш, що не потягнеш цей тягар. Хоча б тому, що не всі в захваті від ідеї, що ти станеш лідером, і буде купа бажаючих відсікти тобі голову та забрати твоє місце. Тому ти обираєш найменш проблемний варіант, кого можеш взяти у союзники, щоб контролювати, але при цьому не чекати ножа у спину. Мудро. Дуже… у твоєму стилі.
ЛаКруа теж розтягнув губи в посмішці. Родріґез відрізнявся силою, він самотужки вбив перевертня і притягнув ЛаКруа його голову, але мізків йому теж не бракувало. Він вирахував Себастьяна всього за кілька хвилин, у той час, коли сам Вентру цілий тиждень планував цю угоду та обмірковував, як саме її краще подати Найнсу, щоб не викликати у нього підозр та отримати його на своєму боці в якості союзника.
— Ти швидко мене розкусив, — зітхнув ЛаКруа, схопивши одну кульку зі столу та покрутивши її в руках, наче вона представляла якийсь особливий інтерес для нього. — Але в цілому так, ти наблизився до істини. Краще мати надійний варіант, ніж щодня чекати підстави.
— А хто сказав, що я надійний варіант? — Найнс схилився над столом, поклавши обидві долоні на нього. Його очі були прикуті до ЛаКруа, і Себастьян уперше побачив, що насправді вони були сірими. — Ще місяць тому ми були заклятими ворогами, я ненавидів тебе і бажав тобі смерті. Що змінилося?
— Окрім того, що ми разом убили Мін Сяо? — ЛаКруа знав, що так чи так, але розмова дійде до цього. Зрештою він і сам не мав наміру сліпо довіряти Найнсу, навіть незважаючи на їхній успіх. — Слухай, я не маю наміру починати нову війну. Мені вже набридло кровопролиття, особливо серед вампірів. Нас і так залишилося небагато. І нас стає все менше. Після того, як посіпаки Мін Сяо залишили місто, наша численність різко знизилася, і я не хочу втрачати більше. Той, хто прийде на місце Мін Сяо, може бути підступним. Небезпечним. Для нас обох, Родріґезе. Ти теж у зоні ризику, бо тепер ти лідер Анархів. Ставши лідером, ти автоматично перетворюєшся на мішень, хочеш ти цього чи ні.
— Тому ти пропонуєш мені стати мисливцем, — Родріґез похитав головою. — Це теж… до біса у твоєму стилі.
Найнс мав одну хорошу рису, яка ЛаКруа завжди подобалася в ньому — він був обережним, він ніколи не підставляв спину ворогам і завжди озирався навкруги. Він тримав у полі зору все навколо себе, тому, мабуть, він пережив Мін Сяо і диверсію із саркофагом, бо він хитро відступив, сховавшись у тінях, які були його сильною стороною.
Ця обережність робила Найнса хорошим та надійним союзником, але також вона ставила ЛаКруа у непросте становище, коли Найнс залишався непохитним у своїх переконаннях.
— Я пропоную тобі угоду, — Себастьян схилив голову вбік. — Хоча, якщо ми заговорили про мисливців… Сподіваюся, ти в курсі, що цей бар, як і клуб Confession, як і The Asylum, частково належать мені? Одного мого слова вистачить, щоб ці місця злетіли у повітря, як і саркофаг?
— Ага, — Найнс радісно скрикнув, випрямившись у спині, його усмішка перетворилася на захопливу, наче ЛаКруа сказав йому щось веселе, щось, чого він так чекав. — Ось це вже Себастьян ЛаКруа. Переходить до погроз. Я все чекав, коли ти нарешті скинеш цю маску хорошої та доброї людини, яка хоче поділитися своїм місцем, і покажеш свою істину сутність. Нарешті це сталося. Ось тепер я тебе впізнаю.
Він дістав з кишені пачку з цигарками і витягнув одну. Підпаливши її, він поклав запальничку назад до пачки, а саму пачку він розташував по центру більярдного столу. Край кия він направив на пачку, а потім штовхнув по ній так, ніби вона була кулькою, щоб та опинилася біля ЛаКруа. Вентру спіймав її, коли та летіла до лунки, і перехопив її.
— Ось це мені в тобі подобається, — сказав Родріґез, затягнувшись сигаретою. Себастьян дістав одну і теж підпалив її запальничкою, що лежала всередині. Коли з пачки випала запальничка, разом із нею на більярдний стіл упала пластикова картка. Ключ-картка. — Такі питання краще вирішувати там, де немає зайвих вух, які дуже люблять… збирати плітки. Заходь до мене у Skyline за годину. Нам є, про що поговорити.
* * *
ЛаКруа підняв очі на будівлю Skyline, вдихнувши нічне повітря і востаннє затягнувшись сигаретою, перш ніж кинути її на землю собі під ноги і затоптати її носком чобота. Нічне повітря Лос-Анджелеса пахнуло кров’ю, п’яницями та вогнем — типовий запах міста, яке ніколи не засинає. Особливо, коли вулицями цього міста тиняються такі постаті, як Себастьян ЛаКруа.
Він зайшов усередину і натиснув кнопку ліфта в очікуванні опинитися на четвертому поверсі. Дивно було знати, що весь цей час Родріґез ховався тут, прямо під носом у ЛаКруа, всього лише за рогом від його вежі. Особливо дивно це було розуміти в контексті кривавого полювання, яке Вентру оголосив на Родріґеза, коли той підозрювався в убивстві доктора Ґраута. Навряд чи Найнс ховався саме тут, коли люди Камарильї нишпорили вулицями міста, барами та потаємними провулками у його пошуках, але наскільки ж Родріґез перехитрив його, коли зараз мав квартиру у самому серці Даунтауна.
Коли картка торкнулася екрану біля дверей, ЛаКруа почув клацання замку, і двері у квартиру відчинилися. Його зустріла суміш приємних запахів — лавандовий освіжувач повітря, сигарети і кров. Розкіш квартири була прихована у темряві, єдиними джерелами світла були свічки, що слугували світильниками, але горіли вони тьмяно. Родріґез любив ефектно з’являтися. Цього у нього не забереш.
— Ти прийшов, — почувся низький голос у темряві, і вампірські очі Себастьяна помітили фігуру, яка розвалилася на дивані так, ніби він тут відпочивав, а не чекав на свого найзаклятішого ворога у місті. — А я думав, ти зрештою кинеш цю ідею.
— Як я міг проігнорувати твоє запрошення? — ЛаКруа переступив поріг квартири, і двері за ним зачинилися. — Ба більше, як я міг проігнорувати той факт, що ти живеш у моїй будівлі?
— Все у цьому місті твоє, — зітхнув Найнс, його фігура нарешті зрушила з місця, і ЛаКруа спостерігав за тим, як Родріґез підвівся з дивану і підійшов до нього. — Кожен щур твій. Шкода тільки, що Вентру занадто… аристократичні, щоб харчуватися щурами. Я б приніс тобі парочку. У подарунок.
У темряві кімнати Себастьян розгледів посмішку Родріґеза, а потім Анарх відійшов від нього у напрямку кухні. На кухні тихо бурмотіло радіо, що стояло у самому кутку. Сама кухня здавалася недоторканою, настільки чистою, ніби нею ніколи не користувалися. Аякже. У Родріґеза холодильник був забитий кров’ю, а не овочами.
— Знаєш, а я не здивований, що ти зрештою прийшов до мене спочатку у бар, а потім і додому, — Родріґез почав гримати посудом, поки ЛаКруа озирався по сторонах у пошуках пастки. Найнс майже напевно оснастив усю кімнату пастками, у кожній шухляді у нього схована зброя, і навіть зараз у його кишені лежав ніж або пістолет. — Я мав час, щоб обміркувати твою пропозицію. Так би мовити, зважити всі «за» і «проти».
ЛаКруа уважно спостерігав за рухами Родріґеза, поки той возився зі склянками. В ніс вдарив запах спирту — Найнс влив прозору рідину у склянку, а потім дістав пакет із кров’ю і залив червоної рідини. Після цього він виставив обидві склянки на кухонний острівець і показав на них рукою.
— Обирай будь-яку, — запропонував Найнс. — Кривава Мері. У своєму кривавому виконанні.
— Ось так просто? — ЛаКруа глянув на обидві склянки, що стояли перед ним. — Ти ось так просто пригощаєш мене? Враховуючи всю нашу… історію?
— Ти про криваве полювання на мене? Чи про те, що Мін Сяо підставила мене, а перед цим заключила з тобою угоду проти мене? ЛаКруа, ти розчаровуєш мене.
Окрім склянок, на острівці також лежав Глок — як же типово для Найнса, тримати зброю відкрито і приховано. Губи Себастьяна розтягнулися в усмішці.
— Угоди не було, — Вентру знизав плечима, а потім потягнувся до однієї зі склянок, вдихнувши її запах. Свіжа кров. Не така гаряча, як з живого тіла, але їй не більше доби. Хороша горілка. Не те пійло, яке наливали у The Last Round, а дорога, якісна горілка. Звісно річ, Родріґез на гірше не погодиться. — Як я вже сказав, та угода була скоріше моїм захистом, ніж чимось… справді важливим. Я лише хотів захистити себе на випадок, якщо…
— Якщо я нападу, — зітхнув Анарх, діставши сигарету з пачки. — Ти надто передбачуваний. Так хочеш володіти містом, але боїшся навіть з вежі вийти, бо знаєш, що кожен пістолет у місті буде направлений на тебе. Ти знав, що то не я вбив доктора Ґраута. Ти знав, що мене підставили. Ти все це знав, але при цьому ти оголосив на мене криваве полювання. Вони ганялися за мною. Я не міг навіть з Лос-Анджелеса виїхати, бо не міг кинути місто. Не тоді, коли ти і Мін Сяо раптом змовилися. Ти все знав. Але вирішив натравити на мене всіх вампірів, щоб від мене і попелу не залишилося. І я маю йти на угоду з тобою? Після всього, що сталося?
— Але у повітря злетіла Мін Сяо, а не ти, — ЛаКруа цокнув язиком. — Бо я знав, чим це закінчиться. Мені потрібно було протриматися якийсь час і не дати Мін Сяо причин вбивати мене. Я мав виграти трохи часу, щоб ти зумів повернутися, щоб я зміг припинити полювання і врятувати так само і тебе. Подумай, Найнсе. Подумай — де б ти опинився, якби не всі ці події, що призвели до того, що ти став моїм союзником? Навіть не так. Де б опинився ти зараз?
— Ти переконав свого агента, що ворог тут я, а не ти, — Родріґез стряхнув попіл у банку з-під пива, що стояла на столі. — А він здав мене. І ти послухався його, оголосив полювання на мене, а потім пожертвував ним, щоб повернути мене. Ти такий щур. Не кращий за Шабаш.
— Це була твоя ідея, — Вентру відкинувся на спинку стільця, розтягнувши губи в посмішці. — Це ти виступив проти його страти. А я послухався тебе. Ти міг промовчати. Міг дати мені вбити його, і тоді він би не сунувся у маєток Ґраута. Не здав би тебе. І я б не оголошував полювання. Все було б по-іншому.
— Давай чесно, — Найнс похитав головою, а потім за один ковток випив майже весь вміст склянки. — Не було б по-іншому. Ви з Мін Сяо так чи так полювали б на мене. Питання лише стояло в тому, хто з вас першим би дістався до мене. Вона б мене вбила на місці. Ти… Я вже сумніваюся, що ти на це здатний.
ЛаКруа вважав своїм сильним боком вміння переконувати людей та маніпулювати ними, у тому числі й обманними шляхами. Натравити одного лідера проти іншого і таким чином залишитися в стороні, поки вони вбиватимуть одне одного — така ідея була заманливою, і Себастьян чесно розмірковував щодо неї, але якщо смерть Мін Сяо була заманливою, то Родріґез був дуже зручною фігурою, і його заміна може дуже дорого коштувати Камарильї. Тому він плів ці інтриги проти обох сторін у спробах переконати Мін Сяо у своїй лояльності, а у потрібну йому мить витягнути Родріґеза, як туз під час відповідальної гри, і переманити його на свій бік.
Хоча де в чому Найнс мав рацію — ЛаКруа не мав наміру і не бажав його вбивати.
— Перейдімо до справи, — Родріґез відсунув свою склянку і сперся ліктями на стіл, змушуючи Себастьяна подивитися йому у вічі. — Що ти пропонуєш?
— Чайнатаун та Голлівуд перейдуть тобі, — коротко пояснив ЛаКруа, пригостившись сигаретою з пачки Родріґеза. — Все одно я їх не контролював, там Камарилья не має сили. Вони твої. Повністю. Весь дохід з барів, кафе, стрип-клубів та інших закладів повністю твій. Ти можеш влаштовувати там свої порядки, проте єдине, про що я попрошу — це дотримуватися Маскараду. І все.
— А Даунтаун та Санта-Моніка залишаються у тебе, — Родріґез примружив очі на Себастьяна. — Як і раніше.
— Це території Камарильї, тут найбільша кількість моїх вампірів. Звісна річ, я не заборонятиму Анархам знаходитися на своїх територіях, як і ти не проженеш моїх вампірів зі своїх земель, але вампіри на відповідній території зобов’язані дотримуватися… відповідних законів.
Найнс на мить прикусив губу. ЛаКруа спостерігав за тим, як він помітно обмірковував пропозицію. Шестерінки в його голові працювали, повільно прокручувалися, і здавалося, ніби Родріґез був зайнятий пошуками оптимального рішення для себе. Так, щоб не здатися відразу, але пропозиція його помітно зацікавила. Аякже. Не кожен день сам принц ЛаКруа пропонує йому цілих два райони міста, що осиротіли після смерті Мін Сяо та втечі її поплічників.
Найнс не з тих, хто просто погоджувався. Він умів торгуватися. Меркуріо кілька разів звітувався перед Себастьяном, коли Родріґез приходив до нього купляти зброю чи набої, що Найнс торгувався і набивав собі ціну, навіть не застосовуючи ментальних трюків, до яких Меркуріо, завдяки старанням ЛаКруа, був недоторканий. Найнс не може просто погодитися. Це прояв його слабкості. А слабкість він, як і ЛаКруа, зневажає.
Хоч в чомусь вони були схожі.
— The Last Round був притулком для Анархів у Даунтауні, — Найнс опустив погляд на недопалок у пальцях. — Ти залишиш його нам? Ті Анархи, які захочуть залишитися у Даунтауні. Паб наш?
— Паб твій, — легко відповів йому ЛаКруа, стряхнувши попіл у банку. — Він завжди був твоїм. Я лиш отримуватиму частину доходу від нього, але бар я залишаю тобі і твоїм вампірам. Лише…
— Закони, я не забув, — зітхнув Найнс. — Маскарад, бла-бла-бла. Ти надто часто говориш про закони та Маскарад, що забути про нього важко. Що ж… здається, ти мене не відпустиш, ЛаКруа. Якщо ти хочеш поділити це місто… Добре. Я згоден на твою пропозицію. Чайнатаун та Голлівуд мої. І щоб я там не бачив агентів Камарильї та шпигунів.
ЛаКруа відчув, як губи розтягнулися в усмішці. Він почувався переможцем. Йому все ж вдалося дотиснути Найнса і почути від нього такі бажані слова, відчути, що він переміг Найнса.
— Чудово, — сказав Себастьян, вставши зі свого місця. — Значить, вирішено. Я зберу Камарилью, щоб оголосити про наше рішення.
ЛаКруа уже рушив до вхідних дверей, аж раптом в кількох сантиметрах від його вуха просвистів ніж, що застряг у дереві дверей. Себастьян не здригнувся, але йому довелося завмерти на місці, коли його погляд упав на вирізане руків’я ножа.
— Я сказав, що я згоден на твою пропозицію, Себастьяне, — голос Найнса здавався надто… ніжним? Коли ЛаКруа обернувся, він побачив, що Анарх теж встав зі свого місця і повільно наближався до нього. — Але я не почув від тебе слів подяки.
— Подяки, — повторив за ним Вентру, схиливши голову. — І за що я… маю тобі дякувати?
Найнс розсміявся.
— Хіба це не очевидно? — його настрій був грайливим та веселим. — Всі знають, що ти не найпопулярніша персона у Камарильї, і навіть серед твоїх підданих знайдеться багато бажаючих приставити лезо меча до твоєї шиї та знести тобі голову. Те, що ти запропонував мені території — це лише спроби захистити себе, створити таку собі стіну. Це ніяка не щедрість, і ми обоє це знаємо. Ти знову використовуєш мене для своїх цілей. Коли вже я зможу… використати тебе?
— Використати? — знову повторив ЛаКруа, спостерігаючи за тим, як Родріґез наближався до нього. Кожен його крок луною розлітався по кімнаті, коли підбори його чобіт стукали по підлозі. Здавалося, ніби відстань між ними скорочувалася швидко і непомітно, і дуже скоро Себастьян виявив себе у пастці між міцним тілом Анарха та стіною. — Чого ти хочеш?
Знову ця отруйна усмішка.
— Я ненавиджу тебе, Себастьяне ЛаКруа, — промовив Найнс, поклавши одну руку на стіну праворуч від ЛаКруа. — Я ненавиджу в тобі все, що робить тебе Себастьяном ЛаКруа. Твоє самолюбство. Твою владу. Твоє бажання мати все в своїх руках. Твої маніпуляції. Я ненавиджу тебе. Але разом із цим я обожнюю це в тобі. Що ти саме такий, яким є. Що ти така скалка у дупі, що ти ніколи не наситишся нічим, особливо владою. Що ти по трупах підеш, що ти зрадиш та обернешся спиною до союзників, коли це тобі вигідно. Я ненавиджу в тобі це, але так само мене збуджує твоя сила.
Якби Себастьян все ще був людиною, його серце в грудях зараз калатало б, враховуючи, як швидко обличчя Найнса наближалося до нього. Себастьян відчував запах крові, горілки та сигарет, до якого підмішувався аромат його парфумів. Обличчя Найнса було лише в кількох сантиметрах від нього. ЛаКруа відчував його теплий подих на щоці, коли його спина притиснулася до стіни.
— А особливо мене збуджує видовище тебе, коли ти благаєш, — прошепотів Родріґез.
ЛаКруа відкрив рота, щоб відповісти Анарху на ці слова, та йому довелося проковтнути всі слова, коли на його губи обрушилися губи Найнса.
Це дивне відчуття — цілувати Найнса Родріґеза і думати про те, як всього кілька тижнів тому він сам оголосив криваве полювання на Родріґеза, а потім отримав звістку, що Анарх мертвий. Лише кілька тижнів тому вони були готові розірвати один одному горлянки, вбити один одного, знести один одному голови, але зараз вони цілувалися біля стіни у квартирі Родріґеза, і здавалося, Себастьян був не проти. Все всередині нього кричало, наскільки це небезпечна гра, що краще скоріше втекти звідси, але одночасно з цим усе всередині нього благало відчути більше, дозволити Найнсу зайти далі.
Коли він відчув руку Найнса, що схопила його за волосся і відтягнула його голову трохи назад, з губ ЛаКруа зірвався стогін, бо наступної миті губи Родріґеза опустилися на його відкриту шию.
Вона була вразливою ділянкою. Якщо Найнс вкусить його, ікла нічого Себастьяну не зроблять, навіть сліду не лишать, але якщо Найнс прикладе до шиї гостре лезо ножа, йому вистачить одного рівного розрізу, щоб знести голову Себастьяну і вбити його. Ця гра була до біса небезпечною. Себастьян ходив по тонкому лезу, дозволяючи Найнсу цілувати його відкриту шию, але, окрім гострих ікл, що торкалися ніжної шкіри і залишали ледь відчутні подряпини, нічого іншого він не відчував.
— Сучка аристократична, — прошипів Найнс, впившись іклами у шию Себастьяна. Лише на мить ЛаКруа відчув укол болю, коли гостре ікло прорізало шкіру, але за секунду на місці укусу не залишиться навіть подряпини. І саме тієї миті Себастьян жалкував, що вампіри швидко відновлювалися. Можливо, просто можливо, йому хотілося відчувати на собі ці сліди. Хоча б кілька годин.
Інша рука Родріґеза, що не тримала його голову, опустилася на талію ЛаКруа і пірнула під ремінь його штанів, витягаючи сорочку та пробираючи під тканину, щоб торкнутися оголеної шкіри Себастьяна. Як і в будь-якого вампіра, вона була крижаною на дотик, але пальці Родріґеза здавалися гарячими, коли вони торкнулися шкіри, наче могли залишити опіки. Тіло Себастьяна зрадницьки здригнулося, і він подався вперед, наче шукав порятунку у губах Найнса.
Божевілля. Це справжнє божевілля.
— У мене є прекрасне ліжко, але також є і чудова канапа, — пробурмотів Найнс у шию Себастьяна, вкриваючи її поцілунками. Себастьян змусив себе прикусити губу, щоб з нього не зривалося ще більше стогонів, але важко стримувати себе, коли Найнс Родріґез цілував його шию та проводив по ній гострими іклами. — Ти гість. Ти обираєш.
ЛаКруа дивувало, як Найнс міг так легко говорити з ним, так невимушено спілкуватися, ніби це не його губи блукали по шиї Вентру, ніби це не він цілував лідера Камарильї, ніби це не в його руках зараз було життя найбільш небажаного вампіра Лос-Анджелесу. Наче вони були старими друзями, які зустрілися в барі. Не цілувалися і не були на порозі того, щоб лишитися без одягу.
— Ліжко, — прохрипів Себастьян, не впізнавши власний голос. Його очі розплющилися, і він побачив, як Найнс дивився на нього. З бажанням. З хіттю. З перемогою. Із захопленням.
Найнс відпустив голову Себастьяна, схопив його за руку і повів сходами на другий поверх своєї квартири.
Його спальня, як і решта квартири, була мінімалістичною, а ліжко взагалі здавалося таким, ніби ніхто його не торкався. Вампіри не сплять, а ліжко вони використовують для інших цілей, і щойно Найнс штовхнув Себастьяна, і той приземлився на м’які покривала, ЛаКруа подумав про те, що нарешті Родріґез використає це ліжко не лише як елемент декору для своєї квартири.
Але роздивлятися інтер’єр кімнати Найнса часу не було — щойно Себастьян упав на ліжко, Родріґез колінами забрався зверху, схопив ЛаКруа за зап’ястки та притиснув їх до покривал, а потім його губи знову торкнулися оголеної шкіри на шиї.
ЛаКруа чітко міг візуалізувати, як Найнс приводив сюди проституток з вулиці. У Даунтауні, як і в будь-якому іншому районі, їх багато — на кожному кроці можна наштовхнутися на дівчину, що чекатиме якогось містянина із зайвими баксами у кишені. Дехто навіть до укриття не доходить — ЛаКруа знав, що дехто займався сексом прямо на вулицях, у темних провулках. Найнс, звісно, навряд чи б опустився так низько, тому, якщо він і знімав когось з них, він приводив дівчат сюди і трахав їх на цьому ліжку.
Тепер ця роль дісталася ЛаКруа. І раптом ЛаКруа усвідомив, що весь цей час він так само був сучкою Найнса — Найнс теж ним скористався, щоб вибратися з того пекла, в який Себастьян загнав його у спробах обдурити Мін Сяо. Найнс в останню мить перескочив на бік ЛаКруа, потім скористався його силою, щоб вивести Мін Сяо на саркофаг і дозволити їй померти. Вони намагалися один одного перехитрити — але суть полягала в тому, що це ЛаКруа прибіг до Найнса із пропозицією щодо міста. Це була його квартира. Його ліжко. Його територія.
А ЛаКруа… він міг лише безсило стогнати, коли губи Родріґеза блукали його шиєю.
— На тобі занадто багато одягу, принце, — пробурмотів Родріґез, коли його губи торкнулися западинки між шиєю та плечем. — Твоя сорочка дуже гарна, але тобі пасуватиме її відсутність, тобі так не здається?
На мить ЛаКруа помітив, як ніготь на вказівному пальці Найнса перетворився на гострий кіготь, який торкнувся шиї Себастьяна, прорізавши її. Коли кіготь зачепив верхній ґудзик на сорочці, Себастьян встигнув лише скрикнути, як кіготь пройшовся вниз, розриваючи всі ґудзики.
— Так краще, — задоволено посміхнувся Найнс, милуючись виглядом Себастьяна перед ним, оголеного, з розірваною сорочкою. — Не можу повірити, що ти ховав таку красу під одягом.
— Я б хотів зрівняти шанси, — ЛаКруа теж дозволив собі самозадоволену посмішку, коли Найнс випрямився у спині. — Мені теж, можливо, цікаво, що ховають ці шари одягу під собою.
— Так би і сказав, що хочеш побачити мене оголеним.
Найнс швидко скинув сорочку, але щойно він зняв футболку, ЛаКруа відчув, як йому сперло дихання. Найнс був ідеальним. Його тіло було таким міцним, таким розкішним, таким неймовірним, що Себастьян відчув особливе бажання торкнутися Найнса, відчути його м’язи, цю твердість, кожен рельєф. Недарма Найнс годинами тягав залізо у спортивних залах і крутив мотоцикли у гаражах за The Last Round. За бажанням, Родріґез запросто міг схопити мотоцикл і підняти його над головою.
— Тобі подобається те, що ти бачиш? — Найнс знову розтягнув губи в посмішці, коли схилився над Себастьяном, щоб поцілувати його. Тепер Себастьян міг не стримувати себе — його пальці майже нахабно пройшлися по міцним біцепсам, схопившись за них, а потім піднялися вище, до шиї, прикрашеної кулоном.
— Звідки у тебе це? — Вентру схопив кулон, що звисав із шиї Найнса. Він здавався важким у руках, наче був виготовлений із якогось важкого каміння.
— Це подарунок, — прошепотів Найнс. — Від мого творця. Він залишив мені цей кулон, перш ніж мисливці вбили його.
— Який подарунок на нещастя, — зітхнув Себастьян, відпускаючи кулон, а потім пропускаючи пальці у волосся Родріґеза.
Цього разу поцілунок вийшов вимогливим, голодним, глибоким, і Себастьян не стримував себе — крізь дотик губ Найнса він стогнав, відчуваючи цю солодкість його губ, присмак крові та алкоголю. Йому голова йшла обертом від розуміння, що він опинився у ліжку свого ворога, того, хто багато б віддав за голову ЛаКруа — і так само це розуміння було настільки божевільним, що Себастьян спіймав себе на тому, що його приваблювала ця небезпека. Кожна мить могла стати останньою для нього. Найнсу нічого не вартувало приставити до його шиї ножа — Себастьян зараз навіть не міг чинити опір.
Коли пальці Найнса спустилися до штанів ЛаКруа, Себастьян відчув сироти по шкірі.
Найнс настільки впевнено і швидко розібрався з ременем на брюках Себастьяна, що на мить в голові ЛаКруа з’явилася думка про те, де і за яких обставин Найнс став таким вправним. Це було швидко і різко, і дуже скоро Себастьян відчув, як пальці Найнса розстібнули ґудзик та потягнули вниз блискавку.
— Ось так відразу? — Себастьян грайливо всміхнувся крізь темряву, коли Найнс спустився до його ніг, щоб стягнути з нього штани. — А як же побачення, романтичні вечері, перший поцілунок?
Родріґез розсміявся, а потім залишив поцілунок на оголеному стегні Себастьяна. Якби ЛаКруа був живою смертною людиною, його серце вискакувало б з грудей від захвату та збудження. Адже Найнс Родріґез точно знав, що він робив. Його губи рухалися із шаленою впевненістю, ніби він знав тіло ЛаКруа краще за самого Себастьяна, ніби він точно знав, де були ті самі точки дотику, які зводили ЛаКруа з розуму та змушували його закочувати очі від задоволення.
Найнс Родріґез був далеко не першим чоловіком у ліжку Вентру, Себастьян мав коханців і за часів свого життя у Франції, і коли він переїхав до Америки, але Найнс Родріґез був геть іншим. Себастьян завжди любив владу. Він любив відчувати себе сильним і домінувати над партнером, навіть у ліжку. Перед Родріґезом Себастьяну хотілося бути слабким та податливим, дозволити Найнсу робити з ним усе, що той забажає. Себастьян почувався лялькою в руках Анарха, який цілував його стегна, спускаючи вниз його штани разом із білизною.
— Як же добре, що ми вампіри, і нам не потрібна довга та нудна підготовка, правда? — Найнс посміхнувся, знову нависнувши над Себастьяном. Його губи впилися у губи Вентру, зірвавши ще один поцілунок. — Ніколи не помічав, який ти красивий, принце. Справжній аристократ до кінчиків нігтів.
ЛаКруа не знав, що його можуть заводити те, як Найнс називає його принцом.
— Сподіваюся, ти не маєш нічого проти сексу без захисту, — Родріґезу довелося злізти з ліжка, щоб зняти з себе штани з білизною, і ЛаКруа міг заприсягнутися, що відчув, як його зіниці розширилися, коли він побачив оголеного Родріґеза перед собою. — Вибач, та презервативів у мене не залишилося.
— Всі витратив на проституток з вулиці? — ЛаКруа вчепився у шанс підколоти Найнса. У відповідь отримав пирхання.
— Скоріше, давно не поповнював запаси, бо не мав можливості когось привести. Бо спочатку переховувався від кривавого полювання, потім удавав мертвого. Було трохи не до сексу.
— Прикро, — зітхнув Себастьян, піднявшись на ліктях, щоб зазирнути Найнсу в очі.
Коли Себастьян відчув голівку члена біля входу, він глибоко вдихнув, забувши на мить, що вампірам дихати зовсім необов’язково. Але раптом його захопило це збудження, передчуття чогось неймовірного — і він заплющив очі, віддаючись цим неймовірним почуттям.
Найнс був великим. Це ЛаКруа зрозумів, коли відчув, як Найнс входив у нього, повільно і обережно, і його розміри вражали. Себастьяна не мало б це дивувати, враховуючи, що Найнс в цілому був здорованем, але на мить Вентру відчув сльозу, що стікала по щоці, коли Родріґез увійшов у нього і завмер.
— До біса, — зітхнув Найнс, злизавши сльозу з обличчя Себастьяна. — Ти такий тугий.
— Вибач, що був зайнятий війною з Мін Сяо та полюванням на тебе і не мав часу на коханців, — ЛаКруа торкнувся обличчя Найнса, його щетини, що потроху вже відростала та перетворювалася на легку бороду. — Обіцяю виправитися.
— Це вже я тобі обіцяю, — знову ця посмішка, а потім ЛаКруа відчув, як стегна Найнса почали рухатися.
ЛаКруа, сам того не розуміючи, випустив кігті, коли Найнс почав рухатися швидше, коли його поштовхи стали сильнішими. Кігті Себастьяна впилися у міцні біцепси Анарха, а очі закотилися від задоволення — Найнс і справді трахав його у своїй квартирі.
А трахав він його просто неймовірно — до стогонів, що зривалися з Себастьяна щоразу, коли член Родріґеза входив у нього і заповнював його. До криків, коли Родріґез цілував його в шию, штовхаючись стегнами. До розірваних простирадл, які постраждали від кігтів ЛаКруа. І Родріґез не збирався зменшувати темп. Щойно він увійшов у ритм, старе ліжко під ними жалісно скрипіло, погрожуючи розвалитися під інтенсивними рухами Найнса, під тим, як він трахав Себастьяна, не зважаючи ані на галас, ані на розірвані покривала, ані на стогони, на які могли прибігти занепокоєні сусіди і почати стукати у двері.
Але і Себастьян не збирався більше стримуватися. Все життя він мусив стримувати себе — настав час нарешті відпустити все і дозволити собі просто поринути у ці відчуття.
— Ти насолоджуєшся, так? — промуркотів Найнс, погладивши Себастьяна по щоці. — Ти кайфуєш від того, як я трахаю тебе? Ні, ти більше кайфуєш від того, що це трахаю тебе я. Не просто хтось з вулиці, а я, твій найбільший ворог, той, на кого ти оголошував криваве полювання, за чию голову пропонував винагороду, той, кого ти мріяв побачити мертвим. І ось де ми. Я трахаю тебе у своїй квартирі, а ти перетворюєшся на мою сучку. І тобі це до біса подобається. Ти б провів цілу вічність у цій квартирі, у моєму ліжку, так?
Відповіддю послугував гучний стогін, що зірвався з губ Себастьяна, коли член Найнса зачепив особливу чутливу ділянку всередині ЛаКруа. Здавалося, цього вистачило Родріґезу, щоб розсміятися, а потім підхопити Себастьяна під коліна, щоб увійти в нього під новим кутом.
Себастьяну голова йшла обертом. Йому здавалося, ніби він знаходився на межі між реальністю та вигаданим світом, наче все це відбувалося в його голові. Родріґез трахав його, а між поштовхами він пестив нутрощі ЛаКруа своїм шепотом, словами про ворожнечу, він постійно нагадував Себастьяну, де його місце, як він тут опинився, як вони тут опинилися.
Але Себастьян не міг дати Родріґезу насолоджуватися всією владою, яка раптом перепала в його руки. Одного руху вистачило, щоб Найнс опинився на спині на ліжку, а Себастьян — у нього на стегнах. Його руки притиснули зап’ястки Найнса до розірваних покривал, коли ЛаКруа опустився на член Анарха, пропустивши його всередину.
— Не завжди тобі бути зверху, — ЛаКруа дозволив собі посмішку, сіпнувши стегнами. — Можливо, я теж хочу.
— А не забагато влади? — Але Найнс не зрушив з місця, він дозволив Себастьяну притиснути себе до ліжка і трахати себе його членом. — Хоча, змушений визнати, видовище тебе на моєму члені мені подобається ще більше.
Себастьян відчував, як його тіло ставало дедалі вологішим від поту. Коли він відпустив зап’ястки Родріґеза, Анарх скористався шансом і зайняв сидяче положення, підхопивши ЛаКруа під стегнами, щоб притиснутися до нього груддю. У такому положенні Вентру міг змогу поцілувати Родріґеза, пропустити пальці у його волосся, торкнутися його плечей, і ця мить була ідеальною до дрібниць. Поцілунок, твердий член у ньому, ейфорія, що захопила його. Запах Родріґеза, запах крові, алкоголю — все це зводило Себастьяна з розуму. Підводило його до тієї точки неповернення, де він ставав залежним від Родріґеза.
Родріґез кілька разів ще штовхнувся у нього, перш ніж Себастьян відчув, як всередині нього розливалося тепло. Вони кінчили майже одночасно, плями сперми розлилися між їхніми животами, притиснутими один до одного, ЛаКруа знову випустив кігті, які впилися у шкіру Найнса на спині, роздираючи її. Себастьян теж відчув кігті на собі — Найнс розідрав йому нижню частину спини, яка боліла рівно мить, перш ніж рани затягнулися.
Тоді Найнс потягнувся рукою до волосся Себастьяна, відкинувши чубчик з його чола.
— Як добре, що ми вампіри, яким не потрібен час, щоб відновитися, правда? — на його обличчі знову спалахнула усмішка, але очі у нього сяяли, і ЛаКруа міг заприсягнутися, що бачив у них дивну любов. — У нас ціла вічність попереду. Продовжимо?
* * *
Себастьян затягнувся сигаретою, залишеною на тумбі біля ліжка, поки слухав, як стікала вода у душі.
За вікном уже потроху починався новий день, але сонця не було — як і заведено для цієї пори року, зараз дні були похмурими, просто ідеальними для вампірів. Він провів цілу ніч у квартирі Найнса, у його ліжку, і Родріґез залишив його лише кілька хвилин тому, щоб піти в душ. Поки Найнс був у душі, ЛаКруа отримав нарешті мить, щоб обміркувати все, що сталося у цій квартирі за останні кілька годин.
Він стряхнув попіл з сигарети у маленьку баночку, яку знайшов у тумбі, а потім обернув погляд на двері, що вели до ванної кімнати.
— Добре, — коли двері з ванної кімнати відчинилися, Найнс вийшов звідти в одному рушнику, пов’язаному навколо його стегон. Його поява відірвала Себастьяна від роздумів, і він підняв очі на Анарха, його міцне тіло мерехтіло від краплин води, що залишилися на ньому. — Я згоден на твої умови щодо міста. І щодо того, щоб… забути наші старі війни.
— Тобі знадобилося трахнути мене, щоб ти зрештою погодився? — пирхнув ЛаКруа. Він не соромився власної оголеності, коли він сидів на краю ліжка та курив, милуючись міцним тілом Найнса перед собою. — Яка цікава стратегія.
— Це скоріше бонус, — Найнс знизав плечима. — Я був згоден ще у The Last Round. Ти маєш рацію. Я теж втомився від цих воєн і кривавих полювань. Хочу просто десь оселитися, крутити мотоцикли і насолоджуватися випивкою в барі, а не переживати, що мені можуть відірвати голову будь-якої миті.
ЛаКруа лише похитав головою і пирхнув. Як він і думав, Найнс швидко здався, просто хотів відтягнути мить, коли йому доведеться визнати поразку. Себастьян його не звинувачував — він і сам не хотів би здаватися на самому початку.
Найнс не змінювався.
— Я зберу Камарилью у театрі Nocturne сьогодні на заході, — ЛаКруа залишив недопалок у банці, а потім потягнувся за своїми речами, що валялися на підлозі. — Оголошу про наше рішення. Ти можеш приєднатися і допомогти мені.
— Вважатиму це за честь, — Найнс дозволив собі посміхнутися.
Коли Себастьян уже виходив з квартири, щоб зникнути у тінях міста та дістатися до Ventrue Tower непоміченим, Родріґез спіймав його біля дверей, схопив за талію і впився у його губи востаннє, перш ніж відпустити його.
* * *
Дивно було проїжджати повз The Last Round і знати, що Родріґеза там більше немає.
Відколи Себастьян провів збори Камарильї у театрі Nocturne та оголосив про те, що Даунтаун та Санта-Моніка переходять під владу Камарильї, а Чайнатаун та Голлівуд — до Анархів, багато вампірів залишили Даунтаун, щоб перебратися на території, які не контролювалися вампірами ЛаКруа. Ті, хто залишалися вірними Найнсу, пішли за ним та сховалися у провулках Чайнатауна та Голлівуда, де Найнс став головним. У Даунтауні можна було наткнутися на одного чи двох Анархів, але їх було настільки мало, що вони віддавали перевагу ховатися десь там, де Камарилья їх не знайде.
Найнс безпечно облаштувався у Голлівуді, Себастьян це знав від своїх агентів. Придбав там бар і керує ним — тепер його можна знайти у тому закладі, а в гаражах за баром він продовжував крутити мотоцикли. Себастьяну нічого не вартувало навідатися до Голлівуду, але він не хотів піддаватися емоціям. Він не боявся, що Анархи відкриють на нього полювання — домовленість чітко визначала, що вампіри мали право переміщатися між територіями за умовою, що законів вони не порушували і Маскарад поважали. Якщо ЛаКруа і сунеться в Голлівуд, то виключно з мирними цілями. Війни він не хотів.
Себастьян глибоко вдихнув, перш ніж поправити на собі пальто і зайти у The Last Round.
Бар здавався до біса порожнім. Відколи вампіри звідси з’їхали, ніхто більше тут не облаштувався, і сюди ходили тепер виключно смертні, яким по цимбалах до справ вампірів. Тому і пахло тут відповідно — сечею, алкоголем, блювотинням, сигаретами. Немає більше шлейфу крові, який завжди супроводжував це місце, коли тут жили Анархи.
— Він поїхав і забрав з собою всіх своїх прибічників, — буркнув бармен, коли Себастьян поцікавився, чи Найнс не повертався. — До дідька, мій бізнес тепер страждає. Мало того, що я втратив багатьох клієнтів, які могли платити, і залишився з цими бомжами, так іще й більше немає захисту від Найнса. Що мені тут робити, якщо сюди сунуться мисливці?
— Це місце під моїм захистом, — Себастьян випрямився у спині. — Якщо хтось сюди сунеться, він не вийде звідси живим.
Бармен ще щось буркнув, а потім ЛаКруа, поправивши на собі одяг, залишив йому кілька купюр на столі і вийшов за двері, вдихнувши нічне повітря. В кишені його пальто лежала пачка з сигаретами, Себастьян дістав її і опустив погляд на напис на пачці — він сам того не помітив, як став купляти ті ж сигарети, які завжди були у Родріґеза.
Так, він до біса сумував за цим вампіром.
— Шеф, — Шериф стояв біля машини, сховавши руки за спиною. — Куди їдемо?
Себастьян зітхнув. Простою відповіддю було сказати — у вежу. Там ЛаКруа міг сховатися від цього світу, знову стати лідером Камарильї та зайнятися всіма проблемами, які досі його спіткали. Але це була лише тимчасова втеча, і Себастьян це знав. Відколи Найнс поїхав, він усе це прекрасно розумів.
— Нікуди, — почувся голос з-за спини ЛаКруа, і Себастьян помітив, що рука Шерифа потягнулася до поясу, де була прикріплена зброя. Але цей голос давно пестив нутрощі Вентру, він супроводжував його всі ці тижні, він повертав Себастьяна назад у квартиру у Skyline Apartments на четвертий поверх. — Він нікуди не поїде.
Родріґез. Він стояв у тінях, сховавшись за кутом бару, наче злочинець, що переховувався від правосуддя. Себастьян махнув рукою Шерифові, що то вільний, а потім пірнув за кут будівлі, щоб упасти в обійми Найнса.
Запах його парфумів. Крові. Алкоголю. Сигарет. Машинного масла. Металу.
Запах Найнса Родріґеза.
— Чорт забирай, — Себастьян впився у губи Найнса, ніби минуло не кілька тижнів, а кілька століть з їхньої останньої зустрічі. До біса, він уже забув, яким був Найнс — міцним, здоровим, таким рідним. Його щетина вже не була такою густою, як тієї ночі у його квартирі, а от волосся відросло, і Себастьян не стримав свого бажання пропустити пальці крізь ці кучері.
— Я знаю, — Найнс посміхнувся, його руки спустилися до сідниць ЛаКруа і підхопили принца під ними, щоб той обхопив Родріґеза ногами. Його спина була притиснута до будівлі, поки Себастьян несамовито цілував Родріґеза у темному провулку за баром. — Я теж сумував.
— Ти завжди міг повернутися, — сказав Себастьян, погладивши обличчя Найнса. На ньому досі лишався шрам від перевертня, який ледь не вбив його, але його сірі очі все так само сяяли, як тієї ночі. Найнс Родріґез не змінювався. І Себастьяна це тішило. — Місто відкрите.
— Ти теж міг навідатися. Ти знаєш, де я живу. Я в курсі, що за мною стежать твої агенти. Їх дуже легко вирахувати.
— Це лише… — безпека? Бажання контролювати тебе? Довбаний Маскарад? ЛаКруа не зміг вигадати причину, навіщо за Найнсом шпигували — щоб не видати, що він хотів бути впевнений, що з Найнсом все добре.
— Я в курсі, — повторив Найнс, погладивши Себастьяна по голові, а потім його великий палець спустився до губ ЛаКруа. — Я радий, що ти в порядку.
Себастьян не зміг стримати усмішку. Не тоді, коли він знову опинився в обіймах Найнса.
— Моя квартира у Skyline Apartments, — раптом заговорив Родріґез, поставивши Себастьяна назад на землю. — Вона досі моя. Ми можемо піти туди.
— Або у Ventrue Tower, — грайливо промовив ЛаКруа, змусивши Родріґеза здивовано витріщитися на нього. — У мене великий і просторий кабінет. А ще є кілька канап.
— Ти ж в курсі, що ми їх знищимо?
— Я на це як мінімум розраховую.