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阿赫迈德被宫廷主管召入宫时，正是一天中的日落时刻。天色黑沉，耸立的廊柱间漂浮着风信子的香气。
不知陛下召他前来，究竟所为何事？他已有段时日没为王室作过画了，上一次的作品，还是数月之前在皇家狩猎场完成的。
不必为君王与贵族绘画肖像的时候，阿赫迈德通常留在皇家图书馆中，为典籍绘制插图，或修补残损的古画。
他十几岁便进入宫廷画苑，历经了两朝苏丹的统治，最终跻身君王御用画师之列。不少同僚或因触怒苏丹而丧命，或因担惊受怕而辞官。阿赫迈德自认谨小慎微，才能爬上如今位置。
在这偌大的皇宫中，做一个不引人注目的臣子并非难事。毕竟，人们记住的总是只有画作本身。
然而，君主的深夜传召实在让他心神不宁。他向带路的女奴打探消息，那温驯的女奴——法德耶，也是个命运可悲之人。她只是向阿赫迈德摇了摇头，“陛下要求您为他作一幅画。”
不过，那到底是什么样的一幅画，似乎就连她也不清楚。
阿赫迈德开始在内心为自己祈祷，希望残暴而善变的君王不过是一时兴起，想叫画师来为自己画张肖像罢了。
沉默之间，他们已走到了长廊尽头。泉水潺潺涌动，夜莺在花丛中歌唱。寝宫高大的门扇微微开敞，两侧点着火把，门内却是寂静无声。
见有人到来，守门的阉奴们纷纷跪下，双手贴地，额头低垂。
法德耶回身示意，匆匆步入门内。阿赫迈德深吸一口气，紧随其后，握住画具的手掌微微发抖。
一阵浓烈薰风拂面而来，裹挟着玫瑰油与迷迭香的气息。无烟的琥珀正在镀金香炉中燃烧。明亮如白昼的烛火中，阿赫迈德见到了君王。
苏丹斜倚在檀香木的四柱床上，华服松垮垂在腰间，露出精壮的身躯。法德耶蹑步上前，低声回禀，苏丹抬起头，朝阿赫迈德的方向望来。
“你就是阿赫迈德？”
他的声音不像铜钟那般低沉，反而透着一阵兴致盎然的快乐，唇角翘起弯弯的弧度。
“听宰相说，你是这宫中最好的画师。这是不是真的？”
那双遮掩在长发下的眼睛，不知怎么竟让阿赫迈德悚然一惊。他灵魂中的胆怯突然占了上风，像野兽遵循那万生万物的法则一般，弱者为了求活，必须苟存于强者的威势之下。
他跪下来，极尽赞颂至高无上的太阳，口里不住吐露空洞的溢美之词。
“陛下谬赞，臣只是一个小小的画师，担不起‘最好’二字的份量……”
苏丹兴趣缺缺地摆手。
“够了，阿赫迈德卿，快些开始准备。这些无聊的话就免了吧。”
阿赫迈德从地上爬起身，哆哆嗦嗦地将背在身上的画板放下，从随身的布包里拿出画板、笔刷，以及一卷封在皮质圆筒里的亚麻画布。
他将那张画布仔细展开，四角钉在画板上时，双手已经停止了颤抖。摸着熟悉的事物，自控力逐渐又回到身体中。
那么，新的难题又出现了。陛下究竟想要他画什么呢？
所幸，苏丹也并没有在这问题上存着刁难的心思。他伸出手，握住深红如滴血一般鲜艳的床帷，往一边扯去。阿赫迈德急忙垂下眼睛，听见苏丹愉悦地笑道：
“来，为朕的爱妃作一副画像。”
丝绸帷帘像一片舞台的幕布，从帝王手中缓缓升起，露出其下景致。
阿赫迈德曾为宫中女眷绘过许多肖像。此时，听见不是什么无理要求，他顿时在心中松下一口气，手拾画笔，抬起头来。
那帷帘之下，正有一名戴着孔雀蓝面纱的妃子。身材瘦削，深蜜色的肌肤如琥珀凝脂，双足从金银交叠的珠片纱裙下探出。然而，她躲藏在床架深处，烛火忽明忽暗，那道身影朦胧不清。
苏丹屈起左膝，将身子探入床榻。画师的手心渗出冷汗，几乎握不住笔，眼睛紧张地在画布和床榻之间梭巡。过了片刻，他蘸取些许颜料，择处落笔，先草草绘制一些天鹅绒枕头和金丝垫布。
苏丹的外衫已滑落腰间，乌发散乱地垂在身后，露出野兽一般蕴着力量的背肌，完全将妃子的身形遮住。
妃子发出一道低哑痛苦的闷哼。苏丹握住她的双膝，朝两边分开，妃子身上珠贝相撞，叮铃铃响个不停。一时之间，这寝宫安静下来，只余一些令人面红耳赤的响动。
阿赫迈德面色苍白，内心绝望，不知道双眼该望向哪里。他忽然想起，最近听闻前线的战报，有一座邻近小国刚被苏丹的军队征服。也许这位神秘的妃子，正是那遭难的亡国公主。
就在此时，床帐里传来几道清脆的巴掌声。似乎是那妃子挣扎得太甚，使君王的心情十分不畅。一只结实而修长的手臂从帷幔中探出，握住了放在床边的弯刀。
尖锐的利刃闪闪发亮，苏丹拿到了这柄饱饮鲜血的凶器，嗤出一声冷笑。
帐中立刻传来令人心惊的惨叫，好像一根直直崩裂了空气的弓弦。不多时，一团沾染血色的人形从床榻上跌下，虚弱地摔倒在地。
法德耶突然挪动双脚，往前迈了一步，似乎想要扶起那可怜的妃子。但苏丹很快下床，走到妃子身边。
他扣住妃子的脸颊，将她的下巴抬起。阿赫迈德汗流不止，哆嗦着晃动手腕，一时之间，死亡的恐惧使他什么也无法去想，只顾拼命描绘那染满鲜血的孔雀蓝面纱。
妃子大睁双眼，胸膛起伏，十指在地毯上无力地抠挖。
她有一双纯黑色的深邃眼睛，和一头垂到肩胛的卷曲乌发——要用碳黑的颜料来描画，再辅以明亮的白漆……
不等阿赫迈德再细看几眼，她忽然甩脱苏丹的桎梏，发出低沉的怒吼，赤手夺过杀生者，凶狠朝着君王发起反击！
这突生的变故，似乎就连苏丹也没有料到。他被妃子袭倒在地，刀尖深深刺破肌肤，却毫无惧色，竟然发出纵情的大笑。
“好啊，爱妃，你真知道怎么给我惊喜！”
一道红芒从他手背上闪过。角落里，阉奴的身子像塌口袋般软软瘫倒，大股鲜血从齐整的断口涌出。
一声闷响。那颗小小的头颅掉在地砖上，咕噜噜滚动几圈，惊诧的神情定格在脸上。
大殿中鸦雀无声，四处漂浮着血的腥气，浑浊了浓稠的熏香。
妃子剧烈地喘着粗气，握着刀柄的手指不住打颤，像失了滑油的机器，一动不能再动。血水沿着砖缝一路流淌，将她的长裙浸没。
突然，她喉中响起受伤般的哀鸣，在地面上蜷成一团，好像那些温热的血滴烫破了她的肌肤一样。
苏丹将刀从她手中取下，别在腰间，动作堪称温柔。
“我不是曾说过吗？”
他轻快的语调忽然一转冰冷。
“但凡你的刺杀有一次失败，这宫中就要有一条无辜的性命因你而死。”
他跨步上前，提起阉奴的脑袋，高高举向半空。腥膻的血水滴落在妃子的头上、脸上。妃子犹如死去一般，任由鲜血在身上流淌，不再有丝毫反抗。
墨渍滴在画布上，晕湿了颜料。
苏丹无趣地丟开头颅，走到阿赫迈德近前，看了一眼画布上的东西。
“够了，今天就到这里。”他冷冷说道，“爱卿，看来你的画技还需继续精进。”
阿赫迈德逃出了君主的后宫。
他浑身发抖，一离开宫苑，就飞一般冲进马车厢。车夫扬起鞭绳，驾马离开青金石宫殿，月亮高高吊悬，在小路中央洒下一道苍白而笔直的微光。
阿赫迈德惊魂未定，抱紧画板，用力喘着粗气。
一股潮冷从脚底升起。他擦擦汗，低头一看，死人的血已经浸湿袍脚，留下一朵曼陀罗花似的污迹。