Archive of Our Own

Стив впервые повстречал Тони в коридорах базы Щ.И.Т.а в Лос-Анджелесе.
В тот день он был не в лучшей форме: только неделю назад выбрался изо льдов, а еще в голове все перемешалось после урока истории с агентом Ситвеллом. Многоцветные кадры на большом экране - жуткие записи разрушений от вторжения читаури. Бесчисленное количество потерянных жизней.
Стив шел по стерильному гладкому коридору, какие, похоже, были теперь в моде, и поймал краем глаза движение. Человек, прошедший мимо, развернулся и теперь торопливо догонял его.
Стив покорно вздохнул и подобрался. Приготовился к очередным «Такая честь встретить вас, капитан Роджерс», «Я вырос на историях о вас, капитан Роджерс» и «Я из-за вас пришел в Щ.И.Т., капитан Роджерс».
Это было мило. Отчасти даже льстило. Но Стив очнулся восемь дней назад, а груз ожиданий целого мира уже давил на плечи.
За семьдесят лет все так изменилось. Столько смертей…
- Как насчет мексиканской? Я знаю местечко, - сказал незнакомец, поравнявшись с ним.
Стив не повернулся. Продолжил смотреть вперед, давая понять, что не настроен поддерживать беседу.
- Простите?
- Карн Асада, жареная говядина, - оживленно продолжил тот. – Одна из прелестей Южной Калифорнии – то, что можно попробовать настоящей мексиканской еды. Она заряжена углеводами, но я слышал, что ты обычно не против. Ну так как?
Судя по всему, это был не вопрос. Стив наконец повернул голову и тут же застыл на месте.
Незнакомец не был младшим агентом, как он предположил. На самом деле, первое, что бросилось в глаза - этот человек удивительно красив.
Он был одет в узкий современный костюм-тройку, и пурпурный галстук горделиво выделялся на фоне темной ткани. Волосы были уложены в нарочитом беспорядке, глаза скрывали тонированные красным очки-авиаторы.
- Тони Старк, - представился он.
Имя ударило в солнечное сплетение, и да, присмотревшись внимательнее, Стив заметил не просто мимолетное сходство с Говардом. Оно ошеломляло. При воспоминании о еще одном друге, которого Стив больше никогда не увидит, в горле встал ком.
- Стив Роджерс, - сказал он, схватившись за ожидаемый ответ, как за щит. – Приятно познакомиться, мистер Старк, но я не уверен, что готов…
- Говорить о моем отце? – улыбка Старка стала натянутой. – Я тоже.
Он взял Стива под локоть и повел к выходу.
- Мы идем обедать. Я угощаю. Они же выпускают тебя отсюда, да?
- Я… да, - Стив решил, что когда его вывозят за пределы базы для медицинских исследований, тоже считается. К тому же, с изучением истории на сегодня было покончено, и его до сих подташнивало от изображений разгромленного Нью-Йорка. Переключиться на что-нибудь другое показалось неплохой идеей.
Однако его колебания Тони Старка, судя по всему, не заботили. Не выпуская локтя, он повел Стива к стеклянному выходу на улицу, под удивительно яркое для зимы солнце Южной Калифорнии – ничего общего ни с Бруклином, ни с Европой.

***

«Мексиканская еда» оказалась совершенно не похожа на итальянскую, как сперва предположил Стив.
Тортильи и зеленый «верде» соус были… странными, но Стив съел бурито, большой перец чили, фаршированный сыром, тамале – что-то вроде мяса с начинкой из сладкой кукурузы. Старк настоял, чтобы он попробовал его менудо, но отказался открыть секрет, из чего он приготовлен. Так или иначе, менудо оказался вкусным и ароматным.
Сам Тони Старк Стива удивил.
Он был болтуном, и хоть Стив всегда считал это не очень приличным, оказалось совсем не сложно позволить ему вести эту беседу, больше похожую на монолог.
Стив слушал его, а сам то и дело возвращался мрачными мыслями к Нью-Йорку. Осталось ли что-нибудь от его старого района? Стена. Кусок тротуара. Хоть что-то.
- Где ты был в тот момент? – спросил Стив неожиданно для самого себя и оторвал взгляд от третьей тарелки с едой. Старк споткнулся на полуслове (Стиву казалось, что тот говорил о продвижении мотоциклетных двигателей, хотя он не был уверен наверняка). Он изогнул бровь, и Стив уточнил:
- В Нью-Йорке, во время битвы за Манхэттен. Прости, - добавил он, когда Старк удивленно моргнул за красными стеклами очков. – Просто… я все пытаюсь осознать. Целый остров… исчез.
Старк кивнул и сказал почти беззаботно:
- Я не сидел бы сейчас здесь, будь тогда там, - он отложил вилку, будто потерял аппетит. – Портал открылся практически над Башней Старка. Ее разрушили одной из первых.
- … Мне жаль, - Стив почувствовал себя глупо.
Старк пожал плечами и на несколько секунд будто выпал из реальности, но затем встряхнулся.
- Я был на технической конференции в Аделаиде – Австралия, - пояснил он. – Прыгнул на первый же обратный рейс, но это далеко даже для самолета. Вынужден был смотреть вторжение в сети, как и весь остальной мир, - он покрутил в пальцах стакан с водой, словно не знал, куда деть руки. – Естественно, власти изменили авиамаршруты, и тут даже взятки не помогли бы. Я смог вернуться на восточное побережье только через три дня. К тому времени все закончилось.
Первая в мире инопланетная атака длилась чуть дольше сорока восьми часов. Через двое суток она была отбита, портал читаури закрыт, а число погибших исчислялось миллионами.
У Стива тоже пропал аппетит, и он отодвинул тарелку.
- Ты поэтому работаешь на Щ.И.Т.? Наверное, ты говорил, но я не понял – что ты для них делаешь?
Старк ухмыльнулся.
- Я их очень дорогой консультант, капитан. Они привлекли меня, чтобы я делал им новые игрушки и давал советы по Железному Человеку.
Железный Человек. Международный террорист, которому отвели значительную роль в уроках по истории.
- Я думал, мы победили таких, как он, еще во время войны, - нахмурился Стив.
Улыбка Старка стала чуть шире.
- Сравниваешь Железного Человека с самим Гитлером? Плевать, что они говорят, Кэп, но ты отлично адаптируешься к новому веку.
- Спасибо, - неуверенно сказал Стив.
В тот самый момент плоский экран телевизора над барной стойкой пошел рябью помех.
- Началось, - пробормотал Старк так тихо, что Стив едва расслышал. – Легок на помине, - он вынул из бумажника стодолларовую бумажку и махнул официанту.
Стив хмуро смотрел на экран, где появился Железный Человек.
Агент Ситвелл сказал вчера, что он время от времени так делал – каким-то образом захватывал каждую телестанцию, каждый вебкаст и радиотрансляцию. Наверняка у всех в этом ресторане смартфоны транслировали одну и ту же картинку.
Затем раздался компьютеризованный голос Железного Человека, размноженный многочисленными гаджетами.
- Добрый вечер! Предлагаю вашему вниманию очередной доклад о международном положении, традиционно выходящий раз в две недели. Буду краток. Вы все наверняка куда-нибудь торопитесь. Я вот точно тороплюсь – меня ждут в Колорадо Спрингс.
Он перешел к состоянию дел в Сирии, ставя себе в заслугу недельное перемирие.
Что же, люди склонны делать то, что им говорят, если наставить на них новейшее оружие.
Стив вскипел. Этот высокомерный придурок строил из себя мирового благодетеля, и если лекция агента Ситвелла была правдивой, приличная часть населения практически уверена в том, что так оно и есть.
- Проснись и пой, Кэп, - сказал Тони и поднялся. – Фьюри наверняка вот-вот начнет тебя разыскивать.
- Почему?
Железный человек продолжал говорить, указывая на карту с надписью «Отступающие шельфовые ледники Антарктики» - и Стив пытался не пропустить ни слова.
Старк пожал плечами.
- Потому что главная база Щ.И.Т.а находится в Колорадо Спрингс…
- Он угрожает, - Стив скомкал салфетку. – Щ.И.Т. должен как-то с ним справиться.
- У них связаны руки, - в голосе Старка скользнула странная нотка, которой Стив не смог дать определение. Возможно, это было разочарование. – Он украл ядерную бомбу, которая должна была остановить читаури.
Да, это в лекции Ситвелла тоже было. Семьдесят лет прошло, а Стив, похоже, просто попал из одной зоны военных действий в другую.

***

Железный Человек не атаковал базу в Колорадо Спрингс. Это была уловка.
Понятно стало через два дня, когда ракеты Железного Человека разгромили бункер малоизвестной ячейки Щ.И.Т.а в северной Хорватии. Четырнадцать жертв.
- Что мы делали в Хорватии? – спросил один агент другого, когда Стив в одиночестве обедал в кафетерии. Он понизил голос, очевидно, полагая, что суперсолдат не услышит.
- Что бы там ни было, даже начальство не собирается придавать это огласке. Я слышал, что президент хочет сохранить все в тайне.
Тем не менее, флаги Щ.И.Т.а в Лос-Анджелесе были приспущены, а вся база неделю утопала в унылом настроении.
Пребывая в настроении не менее мрачном, Стив анализировал лекции по истории Ситвелла, а также изучал новые «боевые искусства» по требованию Марии Хилл. За два дня он распотрошил пять груш, пока в зале не повесили новые, покрепче.
На них красовался логотип «СТАРК» - но зато эти груши Стива выдерживали.
Он ужинал в одиночестве за столиком на двоих в дальнем углу кафетерия.
Чтобы скоротать время, научился использовать смартфон для доступа к каналу Ютуб, транслирующему обращения Железного Человека. Стив изучал их, пытаясь поймать какую-то мысль, все не дающую покоя.
Ерунда скорее всего. Просто когда дело касалось этого нового современного мира, Стив чувствовал себя безнадежно отсталым.

***

В самый первый раз, когда Стива выпустили в поле, он столкнулся с Железным Человеком лицом к лицу.
Это была катастрофа.
Спустя две недели после инцидента в Хорватии система оповещения загорелась красным у еще одного форпоста Щ.И.Т.а – Пикел Медоу, расположенного в горах Сьерра-Невада. Щ.И.Т. и некоторые специализированные подразделения морской пехоты регулярно использовали базу для временного размещения наземных команд.
Кроме того, когда они уже погрузились в квинджет, агент Рамлоу проинформировал Стива, что там также располагается хранилище седьмого уровня резервных копий серверов Щ.И.Т.а. В случае стихийного бедствия (или второго нашествия пришельцев) местные электростанции продолжат питать огромные хранилища данных.
Стив уже понял, что в мире, где на бумаге писали нечасто, защита данных была всем.
Стив смотрел в окно квинджета и пытался не думать о том, как сильно некоторые из заледеневших вершин Сьерры напоминают Альпы.
Когда квинджет приземлился, некоторые из А-образных строений базы уже были объяты огнем.
Была поздняя весна, но пятна снега еще покрывали землю в затененных местах. Стив набрал полные легкие пропитанного кедром и сосной холодного воздуха.
- В каком здании хранятся сервера? – спросил он Рамлоу, надеясь, что использует правильную терминологию. Несколько дней назад Старк высмеял его, устроив краткий инструктаж по технике, когда Стив сказал «узнать у Гугла». При этом воспоминании до сих пор горели щеки.
Рамлоу сверился с тонким планшетом и указал на самое маленькое здание по центру.
- Там. Подвальный уровень.
Стив вздернул подбородок.
- Ладно. Обыщем его в первую очередь, сверху донизу. После того, как проверим каждый этаж, оставляем там двоих.
- Не забудь, если заметим Железного Человека, у нас приказ стрелять на поражение, - добавил Рамлоу, на взгляд Стива, совершенно излишне. Но остальные члены УДАРа кивнули с мрачным удовлетворением. Они искали случай отомстить за Хорватию с минимальными потерями.
- Хорошо. Вперед.
Дым валил с верхнего этажа трехэтажного здания, но внизу было относительно чисто. Стив шел впереди со щитом. Учитывая полыхающий вверху огонь, лифту он не доверял, поэтому спустился на подвальный уровень по короткому пролету лестницы.
Тяжелые огнеупорные двери внизу были распахнуты настежь, открывая взгляду помещение, полное мигающего компьютерного оборудования. Сервера.
Подняв щит, Стив первым вошел внутрь.
Раздались шипение и скрип – толстые металлические двери неожиданно захлопнулись за ним, отрезая от остальной команды. Стив на секунду обернулся к двери. Это было ошибкой. Мелькнул красный металл, и уши заложило от ультразвукового писка.
Все до единой мышцы в теле заклинило.
Щит выпал из бессильных пальцев, и Стив почувствовал, как заваливается набок, совершенно не в силах сопротивляться.
- Тише, - произнес механический голос. Тот же голос, который он уже слышал по телевизору в мексиканском ресторане и затем на Ютубе.
Сильные металлические пальцы вцепились в руку и осторожно опустили его на бетонный пол.
Стив замычал, пытаясь пошевелить хоть пальцем. Сделать хоть что-нибудь. Но мышцы будто потеряли связь с мозгом, были напряжены, натянуты, как тетива лука.
- Неприятно, зато не навсегда, - сказал Железный Человек. Стив не мог повернуть голову, чтобы убедиться, но кто еще это мог быть. – Мне просто нужно несколько дополнительных минут на загрузку. Ты рано, капитан.
Он знал, кто перед ним. Сердце Стива забилось сильнее. Его присутствие в Щ.И.Т.е не должно было стать известно широкой общественности.
Оставив его лежать на боку, Железный Человек отошел к компьютерам.
Парализованный Стив мог только смотреть в стену прямо перед носом и вскипать от гнева. Он видел, на что способны репульсоры Железного Человека. Если он выстрелит Стиву в спину…
Он как в отдалении слышал крики команды, которая колотилась в металлическую дверь. Чтобы прорваться сюда, им придется использовать взрывчатку. Стив надеялся, что они этого не сделают – он лежал прямо по эту сторону двери.
Когда несколько минут спустя Железный Человек протопал обратно, он уже чувствовал покалывание в руках и ногах. Железный человек бесцеремонно перевернул Стива на спину.
Он выглядел так же, как по телевизору – прорезь рта в красно-золотой маске придавала ему вечно хмурое выражение, взгляд светящихся глаз был совершенно нечитаем.
Стив смотрел на него снизу вверх, ощущая гнев, и думал – это ты позволил инопланетянам уничтожить Нью-Йорк.
Должно быть, это ярость помогла ему прорваться через паралич. Он выбросил вперед кулак, хотя удар вышел медленным и неуклюжим.
Железный Человек без труда перехватил руку.
- Быстро восстанавливаешься, - страха в механическом голосе не было. – Но недостаточно быстро. Я уже получил то, за чем пришел, - он похлопал металлической рукой по груди, там, где мог бы располагаться карман рубашки. – Теперь, Капитан, ты мой должник, ведь я пощадил твою жизнь.
Стив прорычал проклятие, которое прозвучало совершенно невнятно. Железный Человек наклонился так близко, что маска оказалась в дюйме от лица Стива. Так близко, что теперь он мог видеть только светящиеся глаза.
- Скажи Фьюри, что я знаю о хэликерриерах, которые он планирует запустить. Обо всех трех. Передай ему, что небеса принадлежат мне, и я запрещаю вторжение. Он поднимет их в воздух - я сброшу обратно. Прямо ему на голову.
Стив пытался сесть. Он сглотнул и дернул коленями – больше ничего, хотя все внутри клокотало, требуя встать и сражаться.
Железный Человек склонил голову набок, будто получил ответ.
- Все запомнил? Умница, - сказал он и снисходительно потрепал Стива по щеке. Затем встал и отошел в сторону.
Направив репульсоры в потолок, он выстрелил и вылетел сквозь осыпающиеся обломки.
Меньше, чем через минуту, Стив сумел сесть и дотянуться до клавиатуры, чтобы открыть двери. Команда УДАРа ворвалась внутрь. Но Железный Человек уже исчез.

***

Откинувшись на спинку стула, Тони Старк хмуро слушал отчет Стива.
- Похоже, тебя обезвредили звуковым парализатором, - бросил он, посмотрев на сидящих по другую сторону стола Фьюри и Хилл.
- Так это технология «Старк Индастриз»? – резко спросила Хилл.
- Бывшая, - раздраженно поправил Старк. – После вторжения Железный Человек ограбил один из наших старых складов. Я отправил вам служебную записку, в трех экземплярах.
Стив был рад, что его сжавшиеся кулаки не видно под гладким столом. После катастрофы в Пикел Медоу прошло долгих восемнадцать часов. Сперва его подвергли полному медицинскому осмотру, потом Рамлоу устроил разнос, хотя вообще-то они в руководстве УДАРом были на равных, а теперь еще и пришлось подробно пересказать весь тот досадный инцидент.
Стив устал, был потрепан морально и физически, а еще стыдился того, как легко и просто его одолел Железный Человек.
Он пообещал себе, что это не повторится.
- Ты не заметил, было ли что-нибудь в руке у Железного Человека? – спросил Старк, отвлекшись от пикировки с Хилл. – Небольшой конус, дюйма два в длину, светящийся ярко-голубым на конце?
- Не заметил. Он… подкрался сзади, - признался Стив.
Старк странно фыркнул. Стив не был уверен, сочувственно или со смешком.
- Как бы там ни было, - поморщился Фьюри, - я видел тесты твоего слуха. К тебе не так легко «подкрасться». Не нравится мне, откуда ветер дует.
- Он знал, что я приду, - мрачно подтвердил Стив. – И назвал меня капитаном. Он точно знал, кто я.
Хилл и Фьюри переглянулись. Затем Фьюри вздохнул и склонил голову в знак согласия.
- В наших рядах завелся крот, - сказала Хилл, озвучив результат их немого диалога. – Или несколько.
- Вы знали об этом? – спросил Стив.
- Подозревали.
Стив был уверен, что это неправда.
А еще он мог поклясться, что в голове запульсировала боль, которой не помнил с момента проекта «Перерождение».
- Случилось еще кое-что, - сказал он Фьюри. – Железный Человек попросил передать сообщение. Лично вам.
- Сделай одолжение, - вздернул брови Фьюри.
- Он передает вам, что знает насчет хэликерриеров, - Стив мог без труда пересказать сообщение, хоть и не видел в нем особого смысла. Боже, благослови сыворотку. – Сказал, что небеса принадлежат ему, и пригрозил сбросить хэликерриеры вниз, если вы поднимете их в небо.
На несколько секунд повисла мертвая тишина, а затем раздался скрип стула Старка - он повернулся к Хилл и Фьюри.
- Хэликерриеры. Их что, больше одного?
Лицо Фьюри осталось бесстрастным.
- Эта информация засекречена, Старк.
- Да? Потому что я ведь ваш прославленный механик и, ах да, владелец запатентованной орбитальной репульсорной техноло…
- Старк, сейчас не время…
- Так сколько именно летучих баз строит Щ.И.Т.? – потребовал ответа Старк, и Стив устало удивился тому, что тот страшно зол. Он всегда вел себя как бойкий нахал, озабоченный лишь тем, что мир движется слишком медленно, не поспевая за ним. Теперь же в темных глазах зажегся огонь, прежде не замеченный. Будто отвалился и упал кусок маски. – Целый флот? Достаточно мощный, чтобы погасить солнце?
- После вторжения Щ.И.Т.у нужно продемонстрировать силу, - влезла Хилл. – Мобильные базы являются проверенным…
- О, ядерное сдерживание ведь так всех успокаивает.
- Довольно, - вмешался Фьюри. – Старк, этот проект тебя не касается.
- Я абсолютно уверен, что он заинтересует моих адвокатов. У нас ведь соглашение об ограниченном использовании…
- Довольно, - прорычал Фьюри и красноречиво посмотрел на Стива.
Стив с раздражением понял, что Фьюри не хочет продолжать этот спор в его присутствии.
Скрестив руки на груди, Старк откинулся на спинку стула.
Но Фьюри еще с ним не закончил.
- Какие контрмеры мы можем задействовать, когда Железный Человек снова использует звуковой парализатор?
Старк помедлил, затем пожал плечами, потер ладонью щеку.
- Ушные вкладыши. Я наделаю вкладышей, блокирующих эту определенную частоту. Хотя Железный Человек обычно не повторяется.
- Я жду вкладыши. Что-нибудь еще? – Фьюри по очереди посмотрел на каждого из них. Все молчали. – Свободны. Кэп, отдохни. Выглядишь так, будто тебя грузовик переехал.
Повторять дважды не пришлось - Стив первым оказался у двери. И в точности, как две недели назад, услышал позади торопливые шаги Старка.
- Ты знал, сколько хэликерриеров они строят? – спросил тот, поравнявшись с ним.
Стив покачал головой и потер напряженную шею. Может, он и выглядел так, будто попал под грузовик, но чувствовал себя, словно это было стадо слонов.
Он ненавидел то, с каким трудом следил теперь за нитью разговоров. Его сбивали с толку если не современный сленг и отсылки к поп-культуре, то общеизвестные аббревиатуры, которые ему известны вовсе не были. В целом он кое-как справлялся, но это раздражало, а он так устал…
И снова Старк фыркнул.
- Идем. Ты, я, кафетерий.
- Старк, я бы и правда лучше поспал…
- Сперва кофе. Поверь мне. Это моя техника, и я на личном опыте знаю ее побочные эффекты. Кофеин поможет расширить суженные сосуды и облегчит головную боль. Потом нужно подольше посидеть в сауне спортзала. Но сперва кофе. Двойной эспрессо. Распоряжение врача.
Стив поморщился от головной боли, не зная, что чувствует – смущение или раздражение.
- Ты не врач, Старк.
- Тони, - поправил тот с усмешкой. – И так уж вышло, что у меня есть несколько докторских степеней. Стоило получить одну по… ха, фармацевтике.
Он вообще думал, что говорит? И что он имел в виду под личным опытом? Не мог же тестировать это устройство на себе?
Прежде, чем Стив успел задать вопрос, обнаружил себя у входа в кафетерий, куда его крайне эффективно привели. Снова.
Старк… Тони принес двойной эспрессо Стиву и себе. Усадил его за столик в углу, который Стив занимал всегда, когда ужинал один.
В этот раз Тони не болтал, и тишина, разбавляемая только тихими разговорами агентов, бальзамом проливалась на перенапряженные нервы Стива. Он отпил горького варева и через несколько минут почувствовал себя немного лучше. Напряжение в шее ослабло, головная боль отступила.
Он уже охотнее сделал следующий глоток кофе.
- Спасибо.
Тони только отмахнулся.
- Я изобрел этот парализатор, что делает меня отчасти ответственным за последствия.
Стив чувствовал себя так, будто выбрался из тоннеля. Он в полной мере и не осознавал, как плохо себя чувствует, пока не стало лучше. Когда прошла головная боль, свет в кафетерии будто бы стал ярче.
– Так что такое эти хэликерриеры?
Тони удивленно моргнул, но, к его чести, не отреагировал на вопрос как на глупый, каким он в общем-то и являлся.
- Представь себе большую плавучую военную базу в небе. Единственный и неповторимый хэликерриер Щ.И.Т.а упал прямо перед вторжением.
Стив попытался и не смог представить себе летающий лагерь Лихай. Потом представил себе его падение. Поморщился.
- Работа Железного Человека, полагаю?
Тони издал смешок.
- Нет. Это… - он осекся, опустил взгляд на чашку, закусил губу. – Говорят, агенты взбунтовались.
- Говорят?
Тони качнул головой.
- Мне всегда виделось слишком много совпадений в том, что мятеж, обрушивший флагман Щ.И.Т.а, случился за несколько часов до вторжения на Манхэттен.
Стив снова ощутил легкую головную боль.
- Что ты хочешь этим сказать?
Тони распахнул глаза насыщенно карего цвета – красивые.
- Кто, я? Да ничего. Мой рот на замке.
Стив вдруг осознал, что смотрит на губы Тони, чуть покрасневшие от горячего кофе, и быстро опустил взгляд.
Пожалуй, впервые после пробуждения из ледяного плена он испытал что-то похожее на влечение.
О Пегги он вспомнил с уколом вины. Но их разделяли многие десятилетия. Она вышла замуж за хорошего человека, родила детей. Баки… что ж.
Живые карие глаза Тони были полной противоположностью стальных серых глаз Баки, но это и к лучшему.
Тони молчал, что было ему совершенно несвойственно. Тишина определенно затянулась.
- Мятеж, - повторил Стив. – Как думаешь, кто был инициатором?
Агенты, с которыми приходилось сталкиваться до сих пор, показались ему преданными и честными. Не очень-то счастливыми, но весельчаки редко работают на правительство.
Тони со стуком поставил чашку на стол.
- А это, Капитан, вопрос на миллион долларов.
Еще одна отсылка к поп-культуре, которой Стив не понял.
- Стив. Не капитан.
Появившаяся на лице Тони улыбка выглядела искренней.
- Договорились.
Они выпили еще по чашке кофе, а потом уже Стив пошел спать.

***

Два дня спустя Стив получил уведомление в электронном календаре Щ.И.Т.а о встрече с Т. Старком в десять утра в конференц-зале Гамма.
Он несколько секунд смотрел на мигающее уведомление, затем потыкал в экран пальцем. Ничего не изменилось. Стив только привыкал к самой идее безбумажных коммуникаций, и автоматические оповещения с сервера Щ.И.Т.а казались ему весьма удобными. Но порой у Стива были проблемы с доверием к технологиям. Особенно когда они приносили хорошие новости.
Встреча, только они двое? Может, Тони Старк решил вбить еще немного технических терминов в его дубовую голову?
Стив пришел на пять минут раньше, и был удивлен тем, что мистер Т. Старк – Тони – уже там. И выкладывал на стол какую-то одежду.
Тони был без своих обычных очков с красными стеклами. Он снял пиджак, оставшись в застегнутом на все пуговицы полосатом жилете. Тот ему определенно шел, плотно облегал подтянутое тело, подчеркивая все изгибы.
Когда Тони обернулся, Стив едва успел отвести взгляд от его задницы.
- У нас была назначена встреча? – как можно непринужденнее спросил он.
- Видимо, - если Тони и заметил, что он пялился, то никак не прокомментировал. – Фьюри упомянул, что никто так и занялся твоей формой. Ее следовало подготовить к твоей первой миссии, но я… меня отвлекли.
- Форма?
Ему выдали стандартные черные куртку и штаны, как и всем остальным в УДАРе.
Стив посмотрел через плечо Тони на стол, ощутив смесь интереса и стыда. Кашлянул.
- Разве звезды и полосы… хм… не слишком старомодны?
Сам спросил, но теперь хотел, чтобы Тони сказал «нет».
- Расслабься, Капитан. Там только одна звезда. Тебе не придется носить на себе целый флаг, - Тони быстрым движением выложил перед ним форменную рубашку. Темно-синюю с тремя широкими серебристыми полосами и одной звездой на груди. – Я был настроен на большее ретро, но Фьюри сказал – и даже сломанные часы два раза в день не врут, – что мы не можем позволить кому-либо, кроме Железного Человека, с первого взгляда определять в тебе Капитана Америку.
Стив осторожно протянул руку и пощупал ткань. Она была твердой, но гибкой. Что-то между хорошо выделанной кожей и новомодными пластиками, которые теперь были повсюду.
- Пуленепробиваемая, естественно, - сказал Тони с нарочитым равнодушием. Однако смотрел он на Стива так, будто ждал его одобрения. – Должна выдерживать все, кроме экстремальных температур. Отводит влагу, невосприимчива к обледенению.
- Фантастика, - сказал Стив. – Я примерю?
- Конечно. Должна сесть. Я взял твои параметры из файлов Щ.И.Т.а…
Стив стянул рубашку через голову, аккуратно сложил, убрал в сторону. Подняв глаза, заметил, что Тони умолк и откровенно разглядывает его руки и грудь. Он быстро спохватился, кашлянул и отвел взгляд.
Ладно.
По спине прокатилось тепло. Стив попытался отбросить это ощущение, чтобы не покраснеть. Но оказалось неожиданно приятно чувствовать, что на тебя смотрят. Не так-то много оказий случалось в Бруклине, а во время войны не было времени…
Поэтому он глянул на Тони краем глаза, чтобы понять, смотрит ли – смотрел, - а затем нарочно отвернулся, расстегнул штаны, спустил на бедра. Нижнее белье оставил, конечно. Облегающее - оно тоже было форменным.
Новый костюм одевался легко – на месте привычных пуговиц были молнии. К удивлению Стива, когда он оделся, Тони подошел ближе. Быстрые ловкие руки прошлись по швам, а Стив подумал, касается ли он его, чтобы проверить, как села форма, или же просто так. В любом случае, он не возражал. В нынешние времена все, казалось, старались держать дистанцию. Это заставляло чувствовать себя немного одиноким.
- И как? – чуть хрипло спросил Тони.
Стив улыбнулся.
- Как будто на меня сшит.
- Ну, ты недалек от истины.
Большую часть времени Стив по-прежнему чувствовал себя потерянным, окруженным чужими людьми в незнакомом времени. Но ему хотелось думать, что он извлек пару уроков из своих ошибок. Он слишком долго тянул с Пегги, а Баки буквально выскользнул из рук.
На этот раз он не собирался ждать.
- Я слышал, что «Доджерсы» переехали в Лос-Анджелес. Они были моей любимой командой.
- Правда? Да ты прямо сборник всех бруклинских клише, - Тони, впрочем, не пытался его ужалить. К тому же, он так и не убрал руки с талии Стива. Впрочем, потом резко отстранился и стал печатать что-то на планшете.
Стив старательно не выказывал своего разочарования.
- Бруклинский парень до мозга костей, - он снова неловко кашлянул, теряя всю свою храбрость. – Было бы интересно посмотреть, в какой форме эти ребята. Я… я слышал, что они играют в пятницу вечером.
Тони перестал печатать. Пальцы замерли над планшетом, а потом он бросил его на стол.
- Это исключительно плохая идея.
Даже забавно, как стремительно может угаснуть надежда. Неужели Стив неправильно понял ситуацию? Он вздернул подбородок.
- Разве?
Тони медленно кивнул, но когда посмотрел Стиву в глаза, его губы дернулись, словно он пытался сдержать улыбку.
- Ты совсем меня не знаешь.
- Я думаю, это повод для… - язык трусливо предал Стива и выдал вместо слова «свидания» другое – «вылазки».
Остро захотелось себя пнуть.
Тони изогнул губы в ухмылке.
- Это плохая идея, - повторил он, но, не дав Стиву ответить, добавил: - Игра вечером? Значит, начинается в семь. Я заеду за тобой в шесть – в Лос-Анджелесе ужасные пробки.
- Это была моя идея, - сказал Стив, от облегчения чувствуя шальную храбрость. – Я заеду за тобой – на мотоцикле ездить умеешь?
Видеть, как Тони теряет дар речи, было истинным наслаждением.
- Фьюри выдал тебе мотоцикл?
- У них завалялся один в закромах.
Он опустил, что это было одним из условий во время переговоров о работе.
Теперь в глазах Тони появилось нечто большее, чем слабый огонек интереса.
- Я захвачу свой шлем.
Стив вышел из конференц-зала пару минут спустя, чувствуя воодушевление.
Только благодаря усиленному слуху он уловил, как Тони пробормотал:
- Это ужасная идея, - но огорчения в голосе не расслышал.

***

Железный Человек атаковал научно-исследовательский центр в Лос-Аламосе в пятницу, в четыре часа по местному времени.
Когда УДАР запрыгнул в квинджет, Стив вынужден был позвонить Тони, чтобы отменить их «вылазку».
- Долг зовет, Кэп, - сказал Тони, и Стив с легким разочарованием не расслышал в его голосе досады. – Я понимаю.
- Придется перенести. В другой раз, ладно?
- Как пожелает Капитан Америка, - на заднем плане раздался грохот, и Тони чертыхнулся. – Надо идти. Один из моих экспериментов…
- О… Конечно.
Он уже собирался повесить трубку, когда Тони окликнул его:
- Стив?
- Да?
- Береги себя.
Он отключился, а Стив еще некоторое время смотрел на выданный Щ.И.Т.ом телефон, ощущая в равной степени надежду и разочарование. Казалось, ему просто не суждено сходить на свидание.
Одно он знал наверняка: когда снова увидит Железного Человека, то поквитается с ним за это.
Но когда сорок пять минут спустя квинджет приземлился, Железный Человек уже исчез. Несколько ученых лежали на песке за пределами центра, парализованные после звуковой атаки. Окна ближайшего здания были выбиты, в стене третьего этажа зияла здоровенная дыра.
- Что он забрал? – спросил Стив у заторможенного человека в белом халате, который был младше остальных на добрый десяток лет и пришел в себя первым. Тот ошалело посмотрел на Стива, скользнул взглядом по форме, по одинокой звезде на груди, затем по Рамлоу, стоявшем за плечом Стива. Шумно сглотнул.
- Я не… мы исследовательская база. Роботизация. П-протезирование.
Стив нахмурился. С какой стати Железного Человека заинтересовало протезирование? Костюм собрался улучшить?
Он взглянул на Рамлоу – тот, отвернувшись, говорил в микрофон на запястье. Стив коснулся своего наушника, хранившего молчание. Вынул его, проверил. Он что, был не на той частоте?
Вдруг из здания раздались крики, и часть команды выбежала на улицу.
- Бомба!
- Ложись!
Стив сделал несколько шагов в сторону здания. Они не успели эвакуировать ученых. Некоторые еще оставались внутри…
Земля содрогнулась от взрыва. Стив поднял щит, закрываясь от жара и обломков – из выбитой двери вырвалось пламя. Здание медленно осело, превратившись в бетонную пыль и покореженный металл.
Все свидетельства того, за чем приходил Железный Человек, исчезли.

***

Другой раз все никак не складывался. Когда Стив видел Тони на базе, тот бежал с одного спешно созванного совещания на другое.
Но даже эти встречи были нечастыми – Тони на базе появлялся редко. Стив тоже - был слишком занят. Миссии шли одна за другой: сперва они разбирались с пиратским судном, потом ввязались в драку, отвоевывая украденные технологии читаури у «минитменов» в Аризоне, а затем вели ответственные переговоры об освобождении заложников в Майями, где Рамлоу взял на себя командование.
Стив заметил, что Рамлоу вообще часто перехватывал командование. Остальные следовали его приказам безоговорочно, тогда как после его приказов Стива они колебались и обменивались быстрыми взглядами, когда думали, что он не видит.
«Ревущими коммандос» они не были. Однако в тот раз Стив завоевал доверие команды тем, что вытащил ее из плена. Похоже, теперь так легко не получится.
Но если Стиву и было чего не занимать, так это упрямства. Он был полон решимости не отступать. Закончить миссию как можно лучше. Служить. В конечном итоге они доверятся его руководству.
Дни складывались в недели, а у Тони все не находилось на него времени. Стив принял это за намек.
В редкие минуты отдыха он убеждал себя, что внутренняя пустота со временем пройдет.
А затем Железный Человек появился снова – без предупреждения. Со своей армией роботов, которых он называл «Железным легионом», он совершил одновременные атаки на три крупнейших круизных лайнера в мире. Освободив их от экипажей и отдыхающих, перехватил управление и направил в сторону Африканского Рога.
- Не думаю, что он решил устроить себе каникулы в стиле ол-инклюзив, - пробормотал Рамлоу, когда они собрались на экстренное совещание.
Хилл покачала головой и повернулась к большому монитору на стене.
- Судя по данным спутников, они держат курс в порт Ваканды. Обычно этот порт закрыт для внешнего морского судоходства, но наши источники сообщают о солидной сумме, выплаченной правительству за допуск в гавань.
- Это большие корабли… - сказал Ситвелл.
- Лайнеры, - рассеянно поправил Стив, изучая спецификации.
- Лайнеры. Гавань достаточно глубока? И широка?
- Если будут швартоваться по очереди, - она снова указала на монитор. – Несколько часов назад на лагеря беженцев близ Гульмиры были сброшены бумажные листовки на английском и фарси.
Она нажала на кнопку, и на экране появился розовый листок с логотипом Железного Человека.
Стив прочитал листовку и ощутил одновременно злость и легкую дурноту.
- Он предлагает беженцам безопасное перемещение на базу его островного государства.
- Он назвал их «Стойкие острова», - сказал Фьюри. – На сегодняшний день они необитаемы. Однако на большом острове расположены перспективные месторождения вибраниума – несколько корпораций были заинтересованы в их разработке. До того, как Железный Человек приземлился там с украденным ядерной бомбой, - добавил он.
До Стива вдруг дошло. Он много читал о современных странах – их импорте и экспорте.
- Ваканда является единственной страной, которая знает, как обрабатывать вибраниум, и у них есть возможность его экспортировать. Вот почему Ваканда помогает Железному Человеку.
Хилл кивнула, и они обменялись хмурыми взглядами.
- Сколько человек могут перевезти лайнеры? – спросил Рамлоу.
Хилл заглянула в планшет.
- Каждый их них регулярно переводит по шесть тысяч туристов и двенадцать сотен экипажа. По нашим оценкам, рейс к островам займет около пятнадцати дней.
Стив почувствовал, как тонкий планшет начинает гнуться в его руках, и с преувеличенной осторожностью положил его на стол.
- То есть через две недели у Железного Человека будет населенное государство. Тысячи рабочих на добыче вибраниума, - он посмотрел на Фьюри. – Этого нельзя допустить.
- Гульмира находится в бесполетной зоне, а как только беженцы пересекут границу Ваканды, попытка их остановить будет расцениваться как акт агрессии.
- Там давайте не дадим им попасть в Ваканду. Остановим на границе, - сказал Ситвелл.
- Полковник Роудс командующий в этом регионе, - добавил Рамлоу.
В его лице что-то мелькнуло, будто он хотел искривить губы в усмешке, но сдержался.
Хилл нахмурилась и набрала несколько слов на планшете, что-то проверяя.
- Роудс представляет ВВС и контролирует бесполетную зону. У нас просто не хватит пехоты на земле, чтобы заткнуть все дыры в границе. К тому же, попытка заблокировать переход может легко перерасти в гуманитарный кошмар.
- Тогда давайте подойдем с другой стороны. Может, утопим круизные лайнеры прежде, чем они прибудут? – предложил Стив. - Если на них уже нет туристов и экипажа, обойдемся минимальными потерями.
Хилл покачала головой, монитор за ее спиной показал спутниковое изображение трех лайнеров. Облако миниатюрных роботов кружило вокруг них, как мухи.
- Их защищают легионы Железного Человека. А сам он пообещал ядерную атаку любому государству, которое вмешается, - она помедлила. – И еще вопрос беженцев, которым больше некуда идти.
- Мы можем принять их, - сказал Стив. – У Соединенных Штатов есть место и средства.
- В нынешнем политическом климате? Это… маловероятно, Капитан, - сказала Хилл.
Стив огляделся и увидел мрачные лица.
- Так что - мы просто будем сидеть и ничего не делать?
Хилл поджала губы.
- Эти лайнеры находятся в международных водах и следуют с разрешением в иностранный порт. Приказы от Всемирного Совета и ООН – наблюдать и ждать. Щ.И.Т. ничего не может сделать сейчас на законных основаниях.

***

База Щ.И.Т.а в Лос-Анджелесе напоминала оживленный муравейник – на каждом доступном мониторе и телеэкране транслировалось продвижение круизных лайнеров к гавани Ваканды.
Беженцы скапливались в порту уже несколько дней – заботливые роботы обеспечивали провиантом толпы отчаявшихся людей. Беспокоиться о них должно было бы собственное или любое другое законное правительство, тогда не пришлось бы искать помощи у Железного Человека.
Эта мысль приводила Стива в бешенство.
В один из дней он спустился в кафетерий по-быстрому перекусить, чтобы потом уйти в тренажерку и вколотить злость и разочарование в грушу. Но когда взглянул на свой любимый столик в углу, замер. На этот раз место было занято.
Тони Старк вернулся на базу.
Стив передумал есть и взял чашку кофе.
В эти дни все буквально горели на работе, но подойдя к Тони, Стив поразился тому, как плохо тот выглядит. Из-за синяков глаза казались темными провалами. Тони неистово строчил что-то на небольшом смартфоне, который всегда носил с собой, и был так увлечен, что буквально подпрыгнул, когда Стив поставил перед ним чашку эспрессо.
- Занят? – спросил он, сев напротив.
- Как обычно, - Тони закончил печатать и отложил телефон. Сделав глоток кофе, застонал почти неприлично. Стив почувствовал, что начинает краснеть.
- Это всего лишь кофе.
- Прямо сейчас это нектар богов, - сделав еще глоток, Тони от удовольствия прикрыл глаза.
- Фьюри заставляет из кожи вон лезть? – сочувственно предположил Стив.
- Вынужден был заглянуть на базу, чтобы он не решил, будто я умер. Что, слишком много забот навалилось? Впрочем, забудь, - он махнул рукой, зажмурился и потер виски. – В такие дни я в самом деле скучаю по Пеппер.
- Это кто?
Тони открыл глаза.
- Что? А. Я забыл, что ты… - он покачал головой, уголки губ опустились. – Мой личный ассистент. Она была в Башне Старка во время… во время вторжения.
И значит, погибла, а Стив неуклюже прошелся по больному.
- Прости, - сказал он и подавил желание накрыть руку Тони своей ладонью.
- Не женщина, а огонь была. Могла организовать шикарное представление в блошином цирке. Высокая, рыжеволосая и характер соответствующий. Господи, они так любила свои шпильки… - Тони осекся, бездумно глядя в телефон, потом встряхнулся. – Но все же я не настолько занят, как некоторые.
- Не говори, - пробормотал Стив, хмуро глянув на один из телеэкранов. Все они были настроены на CNN и демонстрировали поток беженцев, вливавшийся в порт Ваканды. – Через несколько часов у Железного Человека будут тысячи живых щитов, а потом рабов для добычи вибраниума.
Тони неопределенно хмыкнул.
- Они считают, это и есть его цель? – Стив не успел ответить – у Тони пискнул телефон, он лихорадочно набрал ответ, а затем нахмурился и взглянул на телеэкран. – Не знаю, как Железный Человек это делает. От одной только логистики у меня все зудит.
Стив смотрел, как поток беженцев тащит на спинах все свои пожитки, направляясь в порт, который считает своим спасением.
- Ты о еде и припасах?
Тони издал лающий, почти истерический смешок.
- И о них тоже. Но посмотри на эти корабли, - он махнул рукой в сторону экрана, где как раз крупным планом показывали один из лайнеров. Старое название - «Морское очарование» - было грубо закрашено и заменено на «Железный Транспорт II». Лайнер шел теперь под флагом Стойких островов. – Это судно питается не солнечной энергией. Нужны огромные объемы топлива и капитан у руля – если управление так или иначе не автоматизировано. Сборы в порту Ваканды, инженеры-конструкторы для запуска опреснителей воды на борту, медицинский персонал на случай чрезвычайных происшествий или болезней – только для начала. Разумеется, беженцы ищут лучшей жизни, но что, если на борт взойдет несколько паршивых овец? Кто знает, как шесть тысяч человек поведут себя в закрытом пространстве? Мятежи, драки за еду… отчаявшиеся люди делают отчаянные вещи, особенно в море.
А в итоге не найдут они никакой лучшей жизни. Только вибраниумные месторождения на Стойких островах. Стив раздраженно вздохнул.
- Я понимаю принцип невмешательства Щ.И.Т.а, но почему ничего не делают ВМС США?
Тони глотнул еще кофе и дернул плечом.
- Цена хождения под багамским флагом, полагаю. Обратная сторона медали.
- В смысле?
- Большие круизные корабли официально становятся на якорь в гавани Багам и ходят под их флагом. На это есть множество причин правового характера. Приятные налоговые лазейки, попустительское морское право и экологические стандарты, а также минимальные портовые сборы. Но при этом они не получают поддержки ВМС США, особенно когда на борту нет американцев. Это не американские корабли и даже не европейские. Формально никто не должен лезть ради них на рожон.
- Никто не должен, но Щ.И.Т.у следовало бы.
- И куда тогда пойдут все эти беженцы? Обратно в Гульмиру? У них больше нет дома, Капитан.
- Лучше обратно, чем под пяту Железного Человека. У него скоро будут тысячи рабов, а мир смотрит на это и ничего не делает. Слишком боится ядерной ракеты. И я голову даю на отсечение, что он действует не один.
Тони вскинул на него взгляд.
- В каком смысле?
- Даже у Красного Черепа была правая рука. Зола. У Железного Человека есть приспешники или команда помощников, может, специалисты в различных областях, выполняющие поручения. Если мы в ближайшее время его не остановим, он построит собственную империю.
Тони явно хотел что-то сказать, но просто склонил голову набок и о чем-то задумался.
- Что? – спросил Стив.
- Неважно, - отмахнулся тот, хотя видно было, что это не так. Он был бледнее обычного, губы плотно сжаты. Тони набрал сообщение на смартфоне, поднялся и сунул его в карман пиджака. – Просто вспомнил о срочном деле.
Он развернулся, чтобы уйти, но зацепился о ножку стула, споткнулся и едва не упал.
Стив без раздумий обогнул стол и ухватил его за плечо.
- Ты едва держишься на ногах. Когда ты в последний раз нормально спал?
Как ни странно, Тони не стряхнул его руку.
- Я спал.
- В кровати? Или в своем офисе? – Стив взял его за локоть и повел к выходу. – Где твоя комната?
- Здесь ее нет. Я живу недалеко.
- Ну, в таком состоянии ты за руль не сядешь, - Тони ведь был богат, так? – У тебя есть водитель?
Тони ссутулился.
- Хэппи был с Пеппер, когда…
Надо же. Тони так и не заменил его? Ведь все случилось почти год назад. Но то, что он называл своего водителя по имени, о многом говорило.
- Тогда поспишь в моей комнате, - твердо сказал Стив и повел его по коридору направо.
- У меня есть дом, - проворчал Тони. – Большой. В Малибу.
- В моей комнате, - повторил Стив.
- Я не могу выжить тебя из постели.
Стив подумал, не через то же ли прошел Баки, когда сам он был болен, но чересчур упрям, чтобы принять помощь.
- Тебе отдых нужен больше, чем мне. К тому же, мне не требуется много сна.
Свободной рукой Стив открыл дверь. К чести Тони, тот никак не прокомментировал спартанскую обстановку: аккуратно заправленная односпальная кровать, письменный стол и маленькая ванная.
Выдернув руку из захвата Стива, Тони пошел прямо к кровати, на ходу ослабляя галстук.
- Хорошо. Разбуди через три часа.
- Восемь.
- Пять. И ни минутой больше. Я поставлю будильник, - Тони огляделся, не нашел искомого, пожал плечами и вынул смартфон.
Стив покачал головой и выключил свет.
- Спокойной ночи, Тони.
Никто из них не упомянул о сорвавшейся «вылазке», и он был твердо настроен не думать о Тони, спящем в его кровати.
Они могут быть друзьями. И все.
Стив кружил поблизости еще минут сорок, чтобы убедиться - Тони не сбежит. Но дела не ждали, и в итоге он ушел. Когда вернулся через четыре часа, свет был включен, а кое-как застеленная кровать пуста. На подушке лежала поспешно нацарапанная записка:
«Спасибо. Т. Старк».

***

Просыпаться по сигналу тревоги Стиву теперь приходилось так часто, что это стало почти обычным делом. Он мгновенно натянул форму и провел рукой по волосам, прикидывая, что Железный Человек задумал на этот раз. Как так выходило, что Щ.И.Т. всегда на шаг, нет, на три шага отставал?
Во времена Стива они выискивали места, где скрывался враг, а не ждали, пока он придет к ним.
С другой стороны, хорошие парни сражаются и умирают в войнах. Пока Железный Человек продолжал нападать в основном на военные базы и базы Щ.И.Т.а, Стив видел смысл не штурмовать его островное государство.
Впрочем, этот смысл таял с каждым разом, когда включался сигнал тревоги.
Новой целью Железного Человека стал изолятор временного содержания Щ.И.Т.а. (Может, в Стиве говорила ностальгия, но он скучал по дням, когда их называли просто тюрьмами).
Эта, под названием «Плот», располагалась в море, там содержались самые опасные и жестокие преступники.
Стив, Рамлоу и остальные члены УДАРа погрузились в квинджет. Уже собрались взлетать, когда на полосе появилась тоненькая фигурка и скользнула в квинджет в последний момент.
- Романофф, - в голосе Рамлоу послышалось легкое раздражение. – Ты что здесь делаешь?
- Приказ Фьюри, - она передала ему планшет и повернулась к Стиву. – Наташа Романофф.
- Стив Роджерс, - он не видел причины не проявить вежливость, а потому добавил: - Добро пожаловать на борт. В какой ты обычно команде?
Она криво усмехнулась.
- В своей собственной.
- Она независимый агент, - сказал Рамлоу и вернул ей планшет, не взглянув на Стива. – Не переходи нам дорогу.
- Только если не перейдете дорогу мне, - холодно бросила Наташа.
Нет, так не пойдет. Они собирались драться с Железным Человеком (если он, конечно не сбежит прежде), и потому их боевому подразделению как никогда требовалась слаженность.
- Расчетное время прибытия – сорок пять минут, - сказал Стив, встав между ними, и указал Романофф на свободное сидение.
Она посмотрела на него с иронией, но скользнула на предложенное место. Этого уже было достаточно. Он проверил и перепроверил выданное оружие, а затем подошел к Рамлоу.
- И кто она? – спросил негромко.
Тот фыркнул.
- Бывший агент КГБ, - он глянул на Стива. - Это…
- Я знаю, что такое КГБ, - раздраженно отмахнулся Стив, потому что у Рамлоу была привычка держать его за идиота. – И как она в бою?
- Смертоносна, - покосившись в ее сторону, он добавил: - Ее последнего куратора, Коулсона, закололи ударом в сердце. На нее повесить не смогли, но мой тебе совет – не поворачивайся к ней спиной.
Он отошел, оставив Стива недоуменно хмуриться.

***

Агент Романофф дралась так, как Стив никогда прежде не видел. Каждое движение – идеальная текучая грация и ловкость. Танец смерти. Он и представить себе не мог, что женские бедра могут быть настолько… многофункциональны.
Она успешно противостояла даже армии роботов Железного Легиона.
«Плот» располагался на плавучей платформе, и все поверхности были влажными от попадавшей на них воды и общей сырости. Похоже, у Железного Легиона тоже возникали проблемы – металлические ботинки скользили, а чувствительная электроника коротила.
Все двери камер были распахнуты, и вскоре УДАР дрался с вырвавшимися на свободу арестантами, вооруженными импровизированным оружием – всем, что они смогли сделать сами или украсть у охраны.
Стив бросил щит, сбил робота, а на отскоке – орудовавшего монтировкой узника.
Он мельком увидел красно-золотой сполох в дальнем коридоре.
- Вижу Железного Человека, - выкрикнул Стив в наушник. – Четвертый уровень, направляется на восток, к средней палубе.
К его удивлению, Романофф появилась первой. Одна щека у нее была перепачкана машинным маслом. Она деловито кивнула и поправила электрические устройства на запястьях.
- Веди, Капитан.
Стив быстро огляделся. Остальные члены команды дрались каждый со своим противником. На его слова никто не отреагировал, и с этим придется позже разобраться.
- Дамы вперед, - сказал Стив, не желая поворачиваться к ней спиной.
Она ухмыльнулась, вынула пистолет и пошла первой.
Дюжина арестантов в потрепанной одежде двигалась к восточной вертолетной площадке. Выбраться с платформы можно было только по воздуху, и разумеется, выкрашенный в кричащие красный и золотой цвета транспорт уже ждал их на площадке.
Романофф вдруг остановилась как вкопанная.
- Клинт!
Один из заключенных резко обернулся к ней.
Они издали смотрели друг на друга еще секунду-другую, а потом он отвернулся.
- Нет! – Романофф рванулась вперед, но была остановлена выстрелом из репульсора в футе от ноги.
- Руки прочь, дамочка. Это мои гости, - вынырнув из тяжелых дождевых облаков, Железный Человек открыл огонь.
Стив швырнул щит, попал ему в бок. Отброшенный назад, Железный Человек быстро восстановил равновесие и снова принялся стрелять, заставив их отступить в укрытие.
Романофф чертыхнулась.
- Они уходят!
Взревели двигатели, поднимая в воздух сбежавших арестантов.
Железный Человек нахально отсалютовал им и устремился следом.

***

Остаток вечера ушел на то, чтобы усмирить оставшихся арестантов, найти, где они спрятали тюремных охранников (в библиотеке, и большинство оказались целыми и невредимыми) и сосчитать всех.
Железный Человек увез не меньше пятнадцати заключенных – большинство из них входили в список самых разыскиваемых Щ.И.Т.ом преступников. Среди них были изменники государства и три мятежных агента. Был даже опальный ученый, осужденный за эксперименты на людях – доктор Брюс Беннер. Мысль о том, что человек вроде него получил свободу на Стойких островах, не давала покоя всю дорогу назад.

***
Миссия провалилась, но Стив хотя бы нашел себе нового спарринг-партнера, а возможно, и друга.
Наташа так и не призналась, почему стала появляться в штаб-квартире Щ.И.Т.а чаще прежнего. Судя по сплетням (всегда подслушанным – никто не осмеливался доверительно разговаривать с Капитаном Америкой, хоть он был и не против), Романофф доверяли меньше, чем попавшей в курятник голодной лисице. Ходили слухи, что один из ее бывших напарников оказался в числе сбежавших с «Плота».
Последний пункт точно был правдой. Но когда во время спаррингов Стив пытался заговорить об этом, она мастерски уходила от темы и применяла очередной болевой прием.
Возможно, Стиву не стоило искать ее компании. Но они оказались похожи больше, чем ему хотелось бы. Оба были изгоями в тесном профессиональном сообществе Щ.И.Т.а.
УДАР его присутствие терпел, но не приветствовал. Они с Рамлоу были командирами одного ранга, но команда охотно следовала только приказам Рамлоу.
Стив постоянно напоминал себе, что они не «Ревущие коммандос», но всякий раз это было болезненно. В команде не было человека вроде Баки, который прикрывал бы ему спину, грубоватого Дум-Дума, хитрого Жака и чертовски умного Гейба – лучшего после Баки стрелка.
Он так скучал по ним.
Рядом была только Наташа - они тренировались и изредка разговаривали. Стив неожиданно для себя находил это приятным. Скрытная и таинственная, еще она оказалась удивительно проницательной.
- Слышала, Старк забегал, - сказала Наташа, достав его молниеносным ударом. Стив отпрянул на несколько шагов, а она рванула вперед, пытаясь пробить защиту.
- Тони Старк? – уточнил Стив, стараясь говорить непринужденно, хотя от одного только упоминания сердце встрепенулось. Даже смешно.
Встречи за кофе были короткими и нечастыми, о свидании они больше не заговаривали, но все равно Стив, как ни старался, думать о Тони перестать не мог.
Наташа вздернула бровь, и Стив успел перехватить боковой удар ногой. Он двигался не на полной скорости – впрочем, она тоже.
Спустя несколько выпадов и блоков Стив все же решил спросить:
- Знаешь его?
- Собирала данные. Выдавала себя за его личного ассистента – единственный раз, когда меня раскрыли.
Удивленный Стив снова отступил, но Наташа напирала, не давая передышки.
- Щ.И.Т. собирал данные на Старка? Зачем?
- Несоответствия.
Стив провел серию ударов и неожиданно заставил отступить Наташу. Но атаку не продолжил и опустил руки. Он больше не хотел драки.
Наташа приняла сигнал к перерыву и вышла из боевой стойки.
- Возникли вопросы о его пребывании в Афганистане.
- Он… был на войне? – Стив вспомнил уроки по истории.
- После запуска ракеты нового поколения его захватили повстанцы.
- Старк не производит оружие, - Стив понял это из чужих разговоров на совещаниях с Фьюри и Хилл.
- Уже нет, - прищурилась она. – Ты что, не знал? Никто не обучил тебя гугл-слежке?
- Наташа, - неодобрительно сказал Стив.
Они вышли из зала.
- Гарантирую, что уж он-то все о тебе разузнал, - добавила Наташа.
«Думаешь?» - хотел бы с надеждой спросить Стив, но конечно не стал. Как не спросил и о «несоответствиях», упомянутых Наташей, потому что если бы она могла, то уже поделилась бы информацией.
- Ты… нашла что-нибудь? Пока работала ассистентом?
- Нет. Он оказался самым незапятнанным субъектом из всех, кого я прорабатывала.
- Что-то радости в голосе не слышно.
- Никто, - сказала она, - не бывает абсолютно чист.

***

Наташа показала ему тонкости «гугл-слежки» и деликатно ушла, когда Стив нашел в сети первое появление Тони на публике после спасения. Он выглядел усталым и похудевшим, но главное – глаза… в глазах была те же загнанность и истощенность, какие Стив видел в них после того, как Железный Человек угнал круизные лайнеры. Будто Тони выдохся до предела и держался на ногах из чистого упрямства.
Стив посмотрел запись еще раз - с грустью и восхищением. На видео был человек, сумевший выбраться из ситуации, которая убила бы любого другого, и, несмотря ни на что, собравший себя заново.
Его нельзя было назвать холеным богатеем. В нем имелся стальной стержень.
С любопытством и легким смущением Стив поискал видео с Тони после вторжения читаури. Ничего не нашел. Были только текстовые пресс-релизы от «Старк Индастриз». Похоже, с тех пор Тони сознательно старался оставаться в тени. Стиву это показалось странным, хотя он не мог понять, почему.
Через несколько часов Стив проголодался и заставил себя закрыть ноутбук, чтобы продолжить утром.
Войдя в кафетерий, он по привычке бросил взгляд на столик в углу.
Там сидел Тони - как всегда со смартфоном в руках.
Выглядел он лучше. Тени под глазами исчезли и появился даже намек на загар.
Заметив его, Тони улыбнулся, и от этого у Стива внутри потеплело.
- Я слышал, что ты заходил, но не думал, что сидишь здесь.
Знай Стив, что Тони тут, не торчал бы в сети. Он мысленно чертыхнулся.
- Чего не сделаешь ради хорошего кофе, - Тони указал на полупустую чашку. Кофе даже на вид был невыносимо горьким.
- Еще бы, - Стив усмехнулся и присмотрелся. – Выглядишь отдохнувшим. Неужели нанял помощников?
Тони сделал неопределенный жест.
- В жизни не был так занят, как сейчас. Но учусь дробить свои проблемы на глыбы поменьше. Делегирование полномочий – волшебная штука.
Они проболтали еще несколько минут. Оказалось, Тони вызвали на консультацию по созданию электромагнитного устройства, достаточно сильного, чтобы победить Железного Человека.
- Никак не получится навести это оружие на цель. В любом случае, вырубим и свою электронику. А если стрелять из квинджета, то совсем скользкая затея.
- О да, - Стив подумал, что могло бы получиться, будь в джете только он один, способный выжить после прыжка без парашюта.
Телефон Тони пискнул, он посмотрел на экран и нахмурился. Набрал ответ и покачал головой.
- Мой новый водитель застрял в пробке.
- Уже уходишь? – спросил Стив с легким разочарованием.
- Покой нам только снится, Кэп. Но час пик, поэтому - нет, пока не ухожу.
- У меня есть мотоцикл, - выпалил Стив.
Тони молча смотрел на него несколько секунд, затем моргнул.
- А запасной шлем есть?
Пару минут спустя Стив оседлал свой мотоцикл. Ему редко выпадала такая возможность – все необходимое Стив находил на базе. Двигатель завелся с мягким урчанием. Тони закрепил ремнем свой чемоданчик, а потом обхватил Стива за талию и прижался грудью к его спине.
- Гони.
Стив почувствовал, как по лицу расползается широкая улыбка, и взревел мотором.
Он никогда не был осторожным водителем, но лавирование среди плотного потока машин еще не доставляло ему такого удовольствия. Тони прижимался к нему, помогая балансировать с непринужденностью, выдававшей какой-никакой опыт езды.
Когда Стив ловко вырулил с шоссе на извилистую дорогу, Тони громко и беззаботно рассмеялся. Стив присоединился.
Теплое солнце ласкало затылок, над головой было яркое синее небо, а прикосновения Тони буквально обжигали. Впервые за очень долгое время Стив не чувствовал себя так, будто часть его осталась во льдах, или в ущелье в Альпах, или – Господи, помоги, - блуждала по разоренным улицам Бруклина.
Весь Стив, целиком, был здесь, в настоящем, чувствуя радостную легкость.
Тони направлял его мимо богатых особняков с кованными заборами.
Когда Стив остановил мотоцикл, Тони потянулся и положил ладонь на сенсорный экран, открывая ворота.
Дом Тони в Малибу был… современным, решил впечатленный Стив. Мелово-белый, округлых линий, он примостился на самом краю прибрежной скалы. Половину стен заменяли окна, и Стив подумал, что у Тони Старка есть некоторая склонность к эксгибиционизму. Впрочем, соседей в зоне видимости не наблюдалось.
Разумеется, дом свидетельствовал о богатстве, но такой элегантности Стив не ожидал. Интересно, Тони сам его спроектировал?
Стив припарковался в гараже, который мог вместить – и вмещал – в себя множество автомобилей. Когда Тони слез с мотоцикла, спину будто обожгло холодом.
- Спасибо, что подвез, - сказал Тони и снял шлем. Волосы его были растрепаны. Стив подавил желание потянуться и пригладить их. – Пойдем выпьем чего-нибудь. Me casa, su casa... Хотя и нечасто теперь здесь бываю. Прости за пыль.
- У тебя разве нет целой армии горничных и дворецких? – спросил Стив, стянув перчатки.
- Не-а. Только один и он не очень-то силен в уборке.
Стив последовал за Тони по стеклянной лестнице в просторную… Стив назвал бы ее гостиной, но это скорее было сочетание кухни, столовой, жизненного пространства как такового и прихожей.
- В наши дни мы называем это «открытой концепцией», - прокомментировал Тони, направляясь к чему-то вроде мини-кухни. – Кофе? Или что покрепче?
Стив нахмурился.
- Тебе кофе точно достаточно.
- Мне? Нет, я-то пойду спать, - он поставил на пол чемоданчик. Судя по звуку, тот был странно тяжелым для своего размера. - Но я ведь гостеприимный хозяин.
Он указал на окно, которое, судя по всему, являлось одновременно телевизором.
- Тебе не обязательно уходить – посмотри что-нибудь. «Нетфликс», например. Расслабься… ха.
Стив прищурился, не понимая, о чем вообще Тони говорит. Язык его тела был сумбурным, лихорадочным, бессвязным… и говорил он тоже бессвязно.
- Знаешь, пожалуй, я выпью кофе, - осторожно сказал Стив, прощупывая почву. – Черный. Ложка сахара.
- Один момент! – занявшись делом, Тони кажется немного успокоился и ринулся к кофе-машине с доброй сотней кнопок.
Стив же сел на диван и позволил себе обдумать ситуацию. Как следует. Он надеялся на свидание, но считал его скорее несбыточной мечтой. Сейчас же Тони вел себя так… не то чтобы Стив не имел опыта с мужчинами, но это всегда было торопливо, стыдливо и в темноте.
Тони вернулся с чашкой. Стив взял ее, отставил на столик, а потом, набравшись смелости, потянул Тони на себя.
- Если я не так понял… - тихо сказал он и увидел, как Тони сглотнул.
- Нет, - тот поддался и встал коленями по обе стороны от его бедер, положив руки на плечи. – Обычно я более прямолинеен.
- В чем?
- В обольщении.
- А я нет, - Стив провел ладонью по его груди. – Можешь считать меня старомодным.
Потянулся к нему, поцеловал. Тони резко выдохнул и ответил. От него пахло кокосом и металлом. Уникальное сочетание.
Тони тихо застонал, сгреб в кулак рубашку Стива и углубил поцелуй, скользнув в рот языком. По спине Стива прокатилась волна возбуждения. Но Тони вдруг отстранился, прикусив напоследок губу Стива, и виновато улыбнулся.
- Плохая идея, - выдохнул прямо в губы.
- Ты уже говорил, - Стив скользнул ладонью вниз, огладил его пониже спины. – Я все еще в это не верю.
- А стоило бы. У меня есть… прошлое. Я тот еще подарок. Ты даже не представляешь себе.
Тони явно пытался быть серьезным, но выгнулся от прикосновения, словно изголодался.
- Я тоже не подарок, - фыркнул Стив.
Тони распахнул глаза.
- Шутишь? Ты же…
- Пожалуйста, не произноси «Капитан Америка».
Все в Щ.И.Т.е видели в нем только это. Скорее всего, именно потому держали дистанцию.
Тони мягко улыбнулся, будто понял, о чем он.
- Я собирался сказать «Ты такой хороший и милый, что зубы сводит». Нет, - он покачал головой. – Ты Стив Роджерс, а я…
- Гениальный, целеустремленный… - он сглотнул. - Я не такой уж и милый. Я… я хочу тебя. А ты?
- Я слишком стар для тебя.
Но «нет» он не сказал. У Стива сердце екнуло.
- Боишься, что не хватит сил?
Тони закрыл глаза, словно собираясь с духом, и Стив понял, что он не намерен продолжать. Подобрался, приготовившись к боли, чтобы принять ее стоически. Возможно, они смогут вернуться к дружбе.
Тони открыл глаза и поцеловал Стива, напористо, без колебаний.
Он не искал способ мягко оттолкнуть его - готовился нырнуть в самый омут.
А Стив… Стив охотно последовал за ним.

***

Позже, когда они уже лежали в постели, у Стива снова появилось время поразмыслить. Тони спал, тихо и мирно. Стив уже проснулся - телу не требовалось много отдыха. К тому же, он не страдал от вечного недосыпа, как Тони.
Тот, казалось, пытался втиснуть в сутки сорок восемь часов. Из-за этого Стив чувствовал непривычное желание защитить его, позаботиться.
Странный новый мир. В сороковые у человека вроде Тони непременно была бы жена, но теперь ее отсутствие никого не волновало.
Тони спал в майке, отказавшись ее снять. Когда они перебрались с дивана на кровать, он смущенно сказал:
- Оставь. Там… шрамы. Это некрасиво.
- Из-за Афганистана. Мне сказала Романофф.
- Чертовка, - отметил Тони без всякого тепла в голосе.
- Тони, меня не пугают шрамы.
- Все равно. Будь так добр, - а потом он снова поцеловал Стива и спорить перехотелось.
Теперь, когда они лежали совсем рядом, Стив понял, что слышит нечто необычное. Низкий гул. Такой тихий, что он сперва счел его фоновым электрическим шумом. Но прислушавшись, понял, что звук идет от груди Тони.
Кардиостимулятор, видимо. Стив видел как-то по телевизору передачу.
Тут нечего было стыдиться, но ему стало не по себе. Он понял причину этой глубинной потребности Тони демонстировать миру, что он здоров и работоспособен.
Человек вроде Тони не может не иметь чувства собственного достоинства.
Стив обнял его, и даже во сне Тони потянулся навстречу. Стив легко поцеловал его в шею и откинулся на подушку. Он не собирался засыпать, но уснул почти мгновенно.

***

Железный Человек не показывался дольше месяца, и Стива это радовало.
Обычно дни были насыщены разнообразными тренировками и нескончаемой чередой длинных совещаний, в перерывах между которыми Стив изредка успевал поесть - всегда один. Но теперь в монохромности дней появились яркие пятна - минуты, проведенные с Тони.
Правда, каждый день они видеться не успевали, а порой и через день не выходило. Тони был вынужден часто мотаться между офисами «Старк Индастриз» на обоих побережьях, чтобы «научно-исследовательские отделы не расслаблялись». Стив занимался собственными миссиями – Железный Человек был не единственным злодеем в мире.
Но оставались сообщения и электронные письма – как только Тони научил Стива шифровать данные.
Примерно через месяц после памятной поездки на мотоцикле они лежали в обнимку на слишком узкой кровати Стива. Стив пытался отдышаться, словно к нему снова вернулась астма. То, что Тони с ним вытворял…
Тот нависал, опершись на локоть с довольным выражением лица и скользил кончиками пальцев по груди Стива, затем спускался вниз, а потом обратно.
Стив любил его руки, их силу и проворство. То, какое наслаждение они доставляли, и как сходил с ума Тони, когда во время секса Стив фиксировал их.
Отдышавшись, он перехватил его пальцы.
- Выглядишь весьма самодовольно, Старк, - прорычал Стив.
- О, я очень доволен собой, - подтвердил Тони. – Плодотворный день на работе, Фьюри отвязался наконец, а потом разврат с тобой. Ты как мускулистая вишенка на здоровенной порции отличного пломбира.
Стив фыркнул.
- Смешно, - не дав Тони ответить, он перевернул его на спину, навис сверху.
Тони задержал дыхание. Темные глаза заблестели.
- Погоди, я кое-что забыл. Запомни, на чем мы остановились.
Вывернулся из-под Стива (это оказалось несложно, потому что он удерживал себя на весу, чтобы не раздавить Тони) и пошел к оставленному в углу пакету. В награду Стиву достался восхитительный вид на его голую задницу. Она была так же хороша, как он представлял себе когда-то во время совещаний.
Тони порылся в пакете и чем-то бросил в Стива. Он поймал в воздухе.
- Часы?
Красивые – часы были шикарными, с медным отливом, модном в сороковые. Электронный циферблат имитировал аналоговый.
- СтаркВотч, - сказал Тони, вернувшись в кровать. Он взял часы и быстрым движением застегнул их на запястье Стива. – Они синхронизируются с твоим телефоном и компьютером, имеют антибликовое стекло, водонепроницаемы и пуленепробиваемы. Ты можешь уронить на эту крошку дом, а она продолжит тикать.
- Метафорически, - Стив постучал пальцем по стеклу. – Они ведь полностью цифровые?
В улыбке Тони появилась надменность.
- Иначе они не были бы СтаркВотч.
Разумеется, это были лучшие часы в мире. Стив на миг закатил глаза, а потом поцеловал его.
- Спасибо.
Тони одобрительно хмыкнул.
- Мне нравится видеть на тебе свои устройства.
По правде говоря, Стиву нравилось носить их. Он положил ладонь на спину Тони, притянул его ближе и углубил поцелуй.
Тони задрожал, и им стало не до разговоров.

***

Впервые за долгое время Стива разбудил сигнал тревоги. Причиной был не Железный Человек, а пошедший вразнос безумный ученый, и на этот раз Стив почувствовал себя в своей стихии. В конце концов, ученые ГИДРЫ были не слишком предсказуемы, а они с «Ревущими» годами срывали их грандиозные планы.
Впрочем, он подозревал, что этих ученых предупредили. Когда УДАР ворвался в лабораторию, она уже была пуста.
Махнув остальным, Стив скользнул в помещение первым.
Шепотком в голове мелькнула мысль - здесь что-то не так.
Рамлоу велел команде разделиться, чтобы проверить все уровни.
Стив со своими восемью ребятами рассредоточился по этажу – оборудование на столах продолжало гудеть, в центрифугах крутились пробирки, но собирать результаты было некому.
Здесь было… очень чисто. Похоже на постановку. Как будто все это реквизит.
Опустив щит, Стив подошел к стерилизатору в углу – он не был даже подключен к сети.
Часы на запястье издали громкий сигнал. Стив нахмурился, опустил взгляд. Вместо циферблата на экране появилось сообщение:
«ПУЩЕНА РАКЕТА БЛИЖНЕГО ДЕЙСТВИЯ»
Тони? Как, черт возьми, он это сделал? Стив коснулся наушника.
- Это Роджерс. Покинуть здание! Повторяю: всем покинуть здание!
В ответ донесся лишь статический шум.
Стив выбежал в пустой коридор. Где остальные? Они же шли прямо за ним.
Часы беспрерывно издавали тревожные сигналы. Но Стив не мог уйти без команды.
Если только… Нет, не могли же они знать…
Следующая дверь оказалась заперта. Стив ударил ногой - послышался треск петель. Со стен посыпалась штукатурка, но дверь не поддалась. Он бил снова и снова, а часы сигналили все громче. На дисплее появилась белая точка, движущаяся к красному центру. Когда она достигла цели, Стив поднял щит над головой.
Окружающий мир разлетелся вдребезги от мощного взрыва. Пол ушел из-под ног, Стив начал падать.
Сверху сыпались обломки, а он все никак не мог толком вдохнуть…
Стив лежал на спине.
Моргнул, раз, другой. К ресницам что-то липло. Пот? Кровь? Стив ничего не видел, щит отбросило неизвестно куда, а на грудь чем-то невыносимо давило. Больно. Он неглубоко вздохнул, потянулся рукой, нащупал что-то вроде стальной балки, попытался поднять. Не вышло.
- На помощь, - прохрипел Стив, надеясь, что наушник на месте.
Ответа не последовало, а давление на грудь все увеличивалось.
Он лежал в темноте – неизвестно, как долго. Минуты. Часы. Пытался успокоить дыхание, не зная, как много воздуха осталось в этой ловушке. Он понятия не имел, выжил ли УДАР, и сам едва дышал.
Неожиданно вспыхнул экран часов. Стекло раскололось по центру, пошло трещинами, поэтому он не разобрал сообщения. Но свет успокаивал сам по себе, несмотря на то, что Стив застрял под завалом и видел перед собой только бетонные обломки.
Затем послышался звук сдвигаемых камней. Начались раскопки. Прибыли спасатели Щ.И.Т.а.
Еще один луч света разогнал темноту – теперь он шел сверху. Стив увидел яркое голубое небо, и глаза резануло болью.
Потом свет заслонили. Перед ним появилась красно-золотая маска и пара светящихся голубым глаз.
- Так-так-так, - сказал Железный Человек, - и кто тут у нас? Нет, не вставай ради меня.
Без видимых усилий он убрал часть обломков.
- Ты убил… мою команду, - на языке ощущался медный привкус крови.
- Они в порядке, - склонил голову тот. – Пока.
- Зачем ты здесь? – потребовал ответа Стив - или попытался. Голос не слушался.
- Что, не можешь распознать похищение? Лежи смирно, будь добр. Эта балка тяжелая.
Он подвинул ее, и Стиву болью прострелило грудь. Он не заорал только потому, что воздуха не хватило.
- Держись, Кэп. Почти убрал.
- Засунь ее… себе в задницу… - прохрипел Стив, но истратил все оставшиеся силы, чтобы удержать балку. Как бы там ни было, он не хотел быть раздавленным насмерть.
- И этими губами ты маму целовал… О господи.
Когда давление на грудь ослабло, Стив почувствовал, что как минимум три ребра сломаны и вдавлены внутрь.
Как он вообще выжил? Должна же сыворотка иметь пределы.
- Ладно. Ладно. Это… просто держись, - закованная в перчатку рука зависла над грудью, и Стив приготовился к выстрелу. Но Железный Человек лишь провел ей, будто сканируя. – Сильное внутреннее кровотечение. Нужно в больницу. Прости, будет больно, - он просунул под него руки и осторожно поднял.
Теперь Стив заорал, чувствуя, как впиваются в плоть сломанные кости.
- Знаю, Стив. Держись. Почти выбрались.
Железный Человек действовал очень осторожно, но каждое движение приносило нестерпимую боль, и в голове Стива помутилось.
Он услышал звук включившихся репульсоров, почувствовал, как они взлетели. Скорее всего, Железный Человек тащил его на свои острова. В лаборатории Брюса Беннера, где проводят эксперименты на людях.
Стив не мог этого допустить. Он уперся руками в металлическую грудь, но совершенно безрезультатно. Руки казались неподъемными.
А потом зрение стало меркнуть. Железный Человек продолжал что-то говорить, просил не дергаться, успокоиться.
Стив никак не мог уследить…
Он чувствовал кожей движение воздуха и привкус крови на языке.
В итоге сдался и припал головой к груди Железного Человека. Уловил слабый запах кокоса. Услышал равномерный тихий гул в его груди.
Тони, подумал Стив, балансируя на грани сознания. Он так и не успел сказать Тони, как много тот значит для него… что любит его.
Потом все чувства угасли.

***

Одно из преимуществ сыворотки состояло в том, что после пробуждения Стив почти не ощутил дезориентации.
Мгновенно понял, что лежит на кровати – на гораздо более мягком матрасе, чем предпочитал.
Не его собственном.
Он слышал жужжание и щелчки аппаратов над головой, чувствовал липкие остатки медицинского геля на груди. А еще улавливал слабый запах кокоса и металла.
Стив осторожно вздохнул, не почувствовав ожидаемой боли. Приготовился сражаться. Однако, открыв глаза, обнаружил себя не в тюремной клетке Железного Человека, не в оснащенной передовой робототехникой больничной палате, а в медицинском отсеке Щ.И.Т.а.
- С возвращением, - донеслось слева.
Стив повернул голову и увидел сидящую у кровати Наташу Романофф. Она потянулась к нему, легко коснулась волос, словно стряхивая невидимую пылинку. – Ты заставил нас поволноваться, Кэп.
- Железный Человек? – севшим голосом спросил Стив.
- УДАР отогнал его прежде, чем он смог тебя унести.
Кокос, металл. Знакомый гул…
- Тони? – невпопад произнес Стив.
Она покачала головой, чуть заметно улыбнулась.
- Он расстроится, что ты очнулся без него. Он все дни был здесь. В итоге Фьюри пришлось закрыть ему доступ на базу, чтобы отдохнул.
И в тот самый момент щелкнуло.
Медленно накатившей волной пришло понимание. Накрыло неотвратимым и разрушительным цунами.
Стив зажмурился, едва слыша Наташу – она говорила о том, что кроме него никто при взрыве не пострадал. Было в ее интонации что-то еще, но все затмил ужас.
И стыд.
Разве Тони не выглядел измученным, когда Железный Человек был очень занят? Разве не сбегал постоянно из одной командировки в другую, летая по всему миру безо всяких объяснений? Он точно знал, где и как найти Стива – без сомнения использовал его все это время для сбора данных. Отличное алиби. Железный Человек всегда на шаг – нет, на три шага – опережал Щ.И.Т по технике и планам. В штаб-квартире был крот - их технический консультант.
Технический консультант Щ.И.Т.а создал коммуникаторы, которые сбоили в самый неподходящий момент, оставляя Стива без связи. В изоляции. Идеальной добычей для Железного Человека – приходи и бери.
Стив сел, заставив многочисленные аппараты возмущенно запищать.
- Я ухожу.
Наташа опешила, что было ей несвойственно.
- Ляг, Стив. Тебе пришлось восстанавливать часть грудной клетки…
- На мне все быстро заживает, - сказал Стив. И это было правдой, он мог передвигаться, хоть и не без боли.
Грудь его по-прежнему являла собой сплошной кровоподтек, хотя швы были чистыми и кожа уже почти затянулась. Как будто все произошло недели, а не дни назад.
Он принялся снимать датчики, и аппараты запищали еще пронзительнее.
В палату вошла медсестра, но Наташа жестом велела ей уйти. Придвинулась ближе.
- Стив, мы докопаемся до сути, но нужно сделать все правильно.
Стив вскинул на нее взгляд. Она знала?
- За это я припру Рамлоу к стенке, - сказала Наташа. Рамлоу? Он был последним человеком, о котором сейчас помнил Стив. – Это он виноват, не УДАР, - она сжала губы в тонкую линию. – Знаю, ты не хочешь этого слышать, но они тебя бросили. Мы еще не знаем, кто запустил ту ракету…
Конечно не знают. Тони был Железным Человеком. Или работал на него.
- Я получил сообщение об эвакуации слишком поздно, - Стив сам удивился тому, как бесцветно звучит его голос. – Мне нужно поговорить с нашим техническим консультантом.
- Старком? – нахмурилась Наташа, но она быстро соображала. – Что ты имеешь в виду?
Стив молча потянулся, чтобы снять последний датчик, и замер. На левом запястье были часы – новые. Тони, должно быть, успел их заменить.
В них совершенно точно был маячок. Может, даже пульсометр. А как иначе Железный Человек смог определить его местонахождение и понять, что он еще жив под завалом?
- Нат, можешь оказать мне услугу?
Она откинулась на спинку стула.
- Мне нужен ноутбук, а еще выбраться отсюда без ведома врачей, - Стив поднял левую руку. – И надень это.

***

Поездка была болезненной, но Стив привык к постоянной боли, испытываемой им, пока не попал под бета-лучи. Научился задвигать ее на задний план.
Стив остановил мотоцикл у ворот особняка и проверил время на телефоне. Пять минут назад Щ.И.Т. должен был получить электронную рассылку. Оставалось максимум десять минут до того, как все силы Щ.И.Т.а появятся на пороге Тони.
Он нажал кнопку интеркома. После паузы раздался удивленный голос Тони:
- Стив? Что, мать твою, ты делаешь вне больницы?
На часах был маячок. Тони считал, что Стив еще на базе.
- Раскрываю тайну.
- Какую же?
- Как один человек может быть двумя людьми сразу.
Повисла мертвая тишина. Стив чувствовал, как истекает время.
- Я вхожу, Тони, хочешь ты того или нет.
- Ты очень не вовремя.
Но ворота открылись.
Стив въехал в гараж. Слез с мотоцикла, поморщившись от резкой боли после неловкого движения, и отвернулся от лестницы, что вела в гостиную. Вместо этого он пошел в мастерскую. Тони как-то назвал ее своим личным святилищем. Что же, теперь Стив собирался его осквернить.
Сняв со спины возвращенный ему щит, Стив глубоко вдохнул и ударил краем по затемненному стеклу.
По ребрам прокатился жидкий огонь боли, но от удара стекло пошло паутиной трещин. Стив бил снова и снова, сильно, в одно и то же место.
Зазубренные трещины поползли дальше, а потом стекло осыпалось мелкой крошкой под ноги. Стив вошел внутрь – под ботинками хрустнуло.
И тут же увидел костюм Железного Человека, отделенный только стеной от места, где они с Тони как-то занимались любовью.
Наполовину готовый костюм стоял на пьедестале, провода и электроника торчали из него, как внутренности. Помимо этого Стив насчитал еще минимум восемь выставленных вдоль стены костюмов разной степени готовности. Голографические дисплеи показывали их статус. На отдельной стене отображались Стойкие острова – температура воздуха, погода и разбросанные тепловые точки, вероятно, означавшие людей, перемещение которых отслеживал Тони.
Сам он сидел на стуле рядом - без рубашки. На груди его были шрамы, но гораздо сильнее поразило другое – металлическая дыра в центре. Стив замер.
- Я говорил, - Тони как ни в чем ни бывало достал из коробки цилиндрическое устройство, - ты очень не вовремя. Ты понятия не имеешь, через что я прошел, пока разработал микро-фильтр по очистке крови от палладия. Но ядро этих крошек работает всего неделю, - поморщившись, он сунул цилиндр в грудь и провернул. Тот загорелся голубоватым светом.
Выглядело так, будто сердца у Тони нет вообще.
Стив понял, что так и стоит на месте как вкопанный.
- Ты Железный Человек.
- Да, - тихо сказал Тони, и на секунду Стиву показалось, что глаза у него блестят. Он надел черную рубашку, поднялся на ноги. – Сядь, Кэп. Выглядишь ужасно. Я все объясню.
- Объяснишь? – Стив слышал свой голос как со стороны, вокруг сердца нарастала глыба льда.
По крайней мере, холод притупил боль в ребрах.
Тони обвел рукой мастерскую, полную футуристичного оборудования.
- Никогда не планировал быть злодеем. Да и сейчас не думаю, что я им являюсь. В массе своей.
Острый укол гнева проломил лед.
- Ты поработил людей на своем острове!
- Они беженцы, а не рабы. Огромная разница. И они не добывают вибраниум – для этого у меня есть роботы. Я даже не знаю, с чего поползли эти слухи. Послушай, я покажу тебе прямую трансляцию. Они счастливы и сыты, строят свое сообщество, а те, кто хочет получить образование…
- А что насчет Нью-Йорка?
По лицу Тони скользнула тень.
- Ракету на Нью-Йорк пустил Щ.И.Т., планируя превратить Манхэттен в ядерную пустошь. Я пытался спасти…
- Украв оружие, которое могло остановить читаури прежде, чем они расползутся по всему городу?
- Манхэттен был моим домом, - отрезал Тони.
- А Бруклин – моим.
Тони хлопнул ладонью по столу.
- Ты не понимаешь. Тебя там не было. Как вообще открылся портал, Стив? Мы в десятилетиях от доказательства уравнения по мосту Эйнштейна-Розена, и вдруг стабильная кротовая нора рвет дыру в небе прямо над моей башней?
Стив не ответил. Тони отвернулся, растирая ладонью грудь, словно там ныло.
- Когда-нибудь слышал о Пуэнте-Антигуо? Милый городок в Нью-Мексико. Он был стерт с лица земли, но выжившие местные жители утверждали, что виноваты «пришельцы из космоса». Щ.И.Т. расследовал это, вернулся с артефактами – и все концы в воду. Спустя полгода читаури вторглись в Нью-Йорк, - Тони ткнул пальцем в сторону Стива. – Кто-то играл с чем не стоило, открыл дверь и впустил их.
Если это было правдой… но как такое могло случиться? Стив шагнул к нему.
- У тебя есть доказательства причастности Щ.И.Т.а?
И по разочарованию в лице понял, что нет.
- А почему, думаешь, Железный Человек атаковал «исследовательские центры» Щ.И.Т.а? - он обозначил пальцами кавычки. – Уж точно не чтобы раздобыть ультрасовременные технологии.
- И это оправдание тому, что ты атаковал базы, мою команду… меня?
- Я никого не убивал, - мгновенно ответил Тони, будто ждал этот вопрос. – Щ.И.Т. пытался скрыть свои…
- Ты лгал мне все это время, - прорычал Стив. – Использовал меня.
- Нет! Ну, то есть да, признаю, что при первой нашей встрече я использовал тебя в качестве алиби, чтобы сбросить с хвоста Фьюри. И мне очень неловко насчет звукового парализатора. И… - он поморщился, - если уж признаваться во всем, то на тебе может быть маячок или два. Очень неприметные. Но Стив…
Он не хотел больше слышать ни слова. Удобные отговорки. Ложь.
- Тони Старк, - Стив по-прежнему слышал себя как сквозь толщу воды. Непонятно, из-за гнева или потому, что все же стоило остаться в больнице. – Я беру тебя под арест за терроризм и преступления против человечества.
На лице Тони мелькнула улыбка, словно он счел это шуткой.
- Стив…
- Сдашься или мне придется применить силу?
Что-то в его голосе насторожило Тони.
- Все это больше, чем мы с тобой.
- Да. Так и есть, - Стив сделал еще шаг вперед, потянулся за наручниками на поясе.
Тони покосился на лежавшую на столе перчатку от костюма.
Стив не дал ему времени метнуться к ней – бросил щит, которым сбил перчатку на пол, и едва поймал его на отскоке.
Было больно, но лед на сердце – онемение – помогал.
- Послушай, - Тони попятился, и Стив с мрачным удовлетворением заметил, что ему стало не смешно. Наконец-то он воспринял Стива всерьез. Возможно, впервые с момента их встречи. – В Щ.И.Т.е что-то прогнило. Ты не должен верить мне, но я почти докопался. Мне нужно еще немного времени. Я смогу доказать. Предоставить целую гору доказательств. Обещаю. Дай мне шанс.
- Нет. Хватит игр, Старк.
Тони продолжал пятиться, а Стив наступал.
Он не ожидал, что один из костюмов отключится от зарядной станции и преградит ему дорогу.
В какой-то момент Стив подумал, что, возможно, все-таки ошибся. Что Железным Человеком в конце концов окажется не Тони.
Отчаянная надежда отозвалась болью.
- Отставить! – рявкнул Тони. – Джарвис, клянусь, я переведу тебя в автономный режим и продам на запчасти.
Глаза костюма погасли.
- Кто такой Джарвис? – Стив огляделся. У Тони были сообщники?
В глазах Тони промелькнула целая гамма эмоций.
- Я не хотел этого. Пытался держать дистанцию. В конце дня… Я люблю тебя, Стив. Помни.
К черту все, это тоже было больно.
- И я должен поверить тебе? После всего, что ты… после всей лжи?
Что-то запищало, Тони нажал кнопку на голографическом экране, где тут же появились изображения с камер вокруг дома. Полчища агентов Щ.И.Т.а окружили дом, в воздухе парило несколько квинджетов.
- Нарушение периметра, - произнес с потолка голос с британским акцентом. Стив не к месту вспомнил о компьютере с голосовым управлением, который видел в эпизоде «Стар Трека».
- Это конец, Железный Человек. Сдавайся - или мне придется уволочь тебя силой.
Тони ссутулился, словно признавая поражение. Стив сделал один последний шаг и быстро, не позволяя себе думать, сковал наручниками руки Тони за спиной. Руки, которые его так восхищали.
- Если ты сделаешь это, - Тони обернулся, посмотрел на него через плечо, - я не уйду от Щ.И.Т.а живым.
Стив не мог смотреть Тони в глаза.
- Надеюсь, тебя закроют надолго.
Тони покачал головой, зажмурился. Удерживая за руку, Стив повел его к выходу.
Тони посмотрел на потолок.
- Ты знаешь, что делать, Джей.
Стив замер.
- Протокол «Чистый лист», сэр?
Тони сглотнул.
- Можно бы. Дашь нам тридцать секунд?
- Что…
Мастерскую залило красным светом. На всех экранах появился обратный отсчет – тридцать секунд.
- Тридцать, - произнес голос с потолка. – Двадцать девять. Двадцать восемь.
Тони обернулся с горькой усмешкой.
- Надо идти, Кэп. Сейчас тут все взорвется.
Стив застыл, но таймер продолжал отсчитывать секунды, и он вдруг снова понял, что имеет дело не с Тони Старком, гражданским. Он смотрел на человека, которого любил – до того самого момента, пока не увидел в его глазах отблеск Железного Человека.
Он толкнул Тони в спину.
Подниматься по лестнице было так больно, что Стив споткнулся и неудачно упал, ударившись грудью. Перед глазами полыхнуло белым, он услышал окрик Тони. Тот остановился, обернулся, попытался его поднять, но из-за скованных рук не получалось.
- Уходи, - прохрипел Стив.
- Вставай! – заорал Тони.
Стив хотел свернуться клубком и умереть прямо здесь, но ухватился за руку Тони, а потом тяжело привалился к нему.
Агенты в черном уже разбили окна и ворвались в гостиную.
Увидев их, замерли с поднятым оружием.
- Очистить помещение! – тяжело хватая ртом воздух, рявкнул Стив.
Тони споткнулся о сломанную мебель, и они снова чуть не упали. Экраны здесь тоже вели обратный отсчет. Десять секунд. Девять.
Стив перевел дыхание и подтолкнул Тони вперед. Даже с учетом сломанных ребер из них двоих тот был более уязвим.
Семь. Шесть.
Они покинули дом, но Стив не был уверен, достаточно ли далеко ушли. Он вел в голове собственный отсчет: Четыре. Три. Два. Один.
Мощный взрыв сбил Стива с ног. Он рухнул на Тони, инстинктивно прикрывая его собой, поднял над головой щит. За первым взрывом последовало еще несколько послабее – огонь рвался во всех направлениях. Под ними тряслась сама земля.
Стив поднял голову и с ужасом увидел, как сломались опоры, державшие элегантный дом на скале – через считанные секунды он рассыпался на части и обрушился в океан.

***

- Вы понимаете всю серьезность обвинений, Капитан? – спросил Александр Пирс.
- Понимаю.
- Это еще мягко сказано, - бросил один из голографических членов Всемирного Совета.
Через три дня после ареста Железного Человека Стива вызвали на разбирательство по его собственному делу. Неудивительно – их отношения с Тони Старком не могли не поставить под сомнение его компетентность.
В глубине души Стив сам в ней сомневался, ведь повел себя откровенно глупо.
Он полдня давал показания Совету, члены которого «сидели» за столом, будто и в самом деле присутствовали в зале. Во плоти, кроме самого Стива, здесь были лишь Пирс и Фьюри.
- Знаем ли мы наверняка, что он был не просто пешкой в планах Железного Человека? – спросил другой член Совета.
- Капитан Роджерс целиком и полностью настроен на сотрудничество, - Фьюри положил руку Стиву на плечо.
Слишком измотанный, чтобы реагировать на нападки, Стив смотрел строго перед собой. «Сотрудничество» - неподходящее слово. Его вынудили подробно пересказать всю историю отношений с Тони Старком – Железным Человеком – с начала до конца. Первый час было очень унизительно. Потом внутри будто все онемело.
Стив устало удивился, услышав слова Пирса:
- Наверняка Старк узнал гораздо больше секретов во время работы в качестве технического консультанта Щ.И.Т.а, чем во время бесед в постели. Наша команда прямо сейчас исследует океанское дно. Мы сможем определить, что именно ему известно.
- Что насчет островного государства? Мы должны нанести удар незамедлительно. Без защиты Железного Человека…
- Мы пытаемся установить, какую именно защиту он оставил на островах, - спокойно произнес Пирс. – Железный Человек отказывается сотрудничать со следствием, но дайте нам время. Он расколется. Все раскалываются.
Стив невольно сжал ладони в кулаки, но поймал взгляд Фьюри и заставил себя расслабиться.
- Нам нужно пересмотреть показания полковника Джеймса Роудса, - ответили ему. – Он утверждает, что Старк оборвал их личные и профессиональные отношения два года назад, но я думаю…
- Позволю себе напомнить, - продолжил Пирс, - что эти слушания были созваны для обсуждения действий Стива Роджерса.
- Роджерс вмешался в тот самый момент, когда заподозрил, что Старк – Железный Человек, - добавил Фьюри. – И собранные нами доказательства подтверждают правдивость этих утверждений...
- По его собственным показаниям, он спал с врагом, - резко оборвал один из членов Совета. – Не пристало оперативникам Щ.И.Т.а допускать такие просчеты.
- Предлагаете бросить Капитана Америку в тюрьму? - в голосе Фьюри появился неприкрытый намек на сарказм.
Повисло молчание, и Стив понял, что самое время вмешаться, изложить свои доводы, попытаться спасти остатки его репутации. Но любые слова казались пылью на ветру. Возможно, впервые в жизни Стив не чувствовал в себе никакой воли к борьбе.
- Тюремное заключение – это крайность, учитывая многолетнюю историю лояльности и службы, - продолжил кто-то из членов Совета. – Но он должен покинуть действительную военную службу.
- Согласен, - сказал Пирс. – Возможно, нам стоит на этом закончить и возобновить слушания, когда рассмотрим показания Роджерса и всех остальных, кто контактировал со Старком.
Стив понял – его собираются по-тихому отправить в отставку.
Голограммы погасли, в зале потемнело. Когда они встали, Пирс обернулся к Стиву:
- Капитан, вы наверняка осознаете всю шаткость своего положения. Пока можете идти, но советую вам не высовываться и держать рот на замке. Это банальность, но не уезжайте из города.
- Да, сэр.
Все равно ему некуда было идти.
Фьюри ничего не добавил, но Стиву показалось, что в единственном уцелевшем глазу промелькнуло беспокойство.
Стив задался вопросом, сколько еще жизней в результате полетит под откос? Он никогда не встречался с полковником Джеймсом Роудсом, но подозревал, что каждый, кто когда-либо называл Старка другом, попал под пристальное внимание Щ.И.Т.а.
Стив пошел к себе. И совершенно не удивился, обнаружив Наташу у двери своей комнаты. Привалившись к стене, она стояла с таким видом, будто у нее была уйма свободного времени.
- Идем, - сказала она.
- Куда?
- Нам нужно поговорить. За бургерами. И картошкой.
- Прости, Нат, но мне сейчас не до этого.
- А до чего? Пойдешь в зал, собьешь до крови костяшки пальцев? Скажи честно – раньше помогало?
Стив промолчал, потому что они оба знали ответ. Раньше это только загоняло его глубже в собственные мысли – худший из вариантов на текущий момент.
Поэтому Стив согласился, принял душ и переоделся. Вскоре они уже ехали в гладком черном седане Наташи неизвестно куда. Стив знал далеко не все модели современных автомобилей – а вот Тони все, и сердце екнуло от этой мысли.
Наташа будто знала, что ему запретили покидать город или находиться вне поля зрения Щ.И.Т.а слишком долго, поэтому далеко не уехала. Припарковалась у непрезентабельной забегаловки, сделала заказ – чизбургеры и пиво. К счастью, она не болтала о пустяках, позволив Стиву немного прийти в себя, пока официантка не принесла заказ.
Стив посмотрел на тарелку - он совершенно не чувствовал голода.
- Порой ты только думаешь, что знаешь кого-то, - сказала она.
- Смешно, потому что ты, кажется, знаешь все.
Наташа улыбнулась.
- Я рассказывала, как попала в Щ.И.Т.?
- Ты вроде работала на КГБ.
Она неопределенно взмахнула рукой.
- Вроде того. Я была молода, делала плохие вещи для неправильных людей, создавая себе имя худшим из всех возможных способов. Потом появился этот агент, не просто американец, а на редкость американец, - она изогнула губы в усмешке. - Айова, вскормлен на деревенских хлебах, бывший циркач, – Наташа качнула головой, словно отгоняя воспоминания. – Он показал мне, что я могу быть лучше. Использовать свои навыки для других целей. Он привел меня сюда.
- И что случилось? – устало спросил Стив, понимая, что она ведет к чему-то важному. Наташа никогда не рассказывала ничего о себе, не раскрывала свою истинную сущность.
Но он совершенно выдохся.
- У нас были десятки совместных миссий – мы прикрывали друг другу спину бесчетное количество раз. Я доверяла ему. Не уверена, понимаешь ли ты, что это значит для такой как я.
Она снова замолчала. На этот раз Стив ничего не сказал. Не хотел спрашивать, давить. Сделав глоток, Наташа отрывисто продолжила:
- Как-то раз я была на миссии в России. Позвонил Коулсон. Ты его не знал. Он погиб во время вторжения. Сказал, что мой друг был скомпрометирован, - она покачала головой. – Коулсон не шутил. Восемьдесят семь агентов погибли, а хэликерриер сбили стрелы Клинта.
Стив откинулся на спинку стула, начиная понимать. Вот кем был человек, которого Наташа окликнула в плавучей тюрьме. Один из агентов, устроивших мятеж в самое неподходящее время – прямо перед вторжением. Ходили слухи, что они встали на сторону читаури, хотя Стиву это казалось маловероятным. Большинство полагало, что им просто заплатили, выбрав наихудшее время для бунта.
- Фьюри использовал свои связи и дал мне с ним пять минут наедине, после всего. И знаешь, что сказал Клинт? Что это был не он, им управляли. Как я могла в это поверить? – она отодвинула стакан, положила руки на стол, подалась к Стиву. – Клинта закрыли на «Плоту», больше я его не видела.
- Пока Железный Человек не устроил ему побег.
- Да, - она вынула из кармана сложенный лист бумаги. – На прошлой неделе я получила письмо с неизвестного адреса с темой «Будапешт». Шутка, понятная только нам. В письме было это, - Наташа положила лист на стол.
- Дьявольски похоже на космический куб, убивший Красного Черепа.
- Клинт сказал, что именно эта штука виновата во вторжении.
Стив покачал головой.
- Не понимаю, каким образом.
- Думаю, это значит, что мы многого не знаем о нашествии.
Стив вспомнил слова Тони: «И что за организация имеет дело с инопланетными технологиями?»
- Наташа, я понимаю, к чему ты клонишь, но Тони – Железный Человек – устроил Клинту побег. Как ты можешь верить его словам?
Она откинулась на спинку стула.
- В том-то и вопрос. Является друг, которого ты хорошо знаешь, человеком или чудовищем? Я знаю, во что хочу верить.
- Выбирать, во что верить – на тебя не похоже.
- Что я могу сказать? У Клинта всегда была удивительная способность заставлять меня сомневаться в своем выборе.
Затем она положила на стол маленький металлический диск.
- Старк дал мне это несколько месяцев назад. После активации устройство глушит сигналы и вырубает камеры на небольшом участке. Знаю, ты не собирался идти к нему, но только ты сам можешь решить, кто человек, а кто чудовище.
- Наташа… - шокированно посмотрел на нее Стив.
Она не дала ему шанса возразить. Встала, быстро поцеловала в лоб и отстранилась.
- Не обязательно использовать сегодня. Старк будет сидеть в тюрьме, пока вы оба не поседеете.
Стив подумал, что ему почти сто лет, а ни одного седого волоса пока не видно.
Почти сто лет – и за это время тремя разными способами он терял любимых. Хоть плачь.
- Подумай, - тихо сказала Наташа. – Это подарок.
Стив не ответил, но сжал диск в кулаке.
В конце концов, ему не очень давались длительные размышления. Или он увидит Тони в последний раз, или вышвырнет эту штуку в реку.
Но Стив был кем угодно, только не трусом. Если существовали ответы - он намерен был их получить.

***

Казалось, лифт спускался на тюремный этаж целую вечность. Стив все искал благоприятную возможность сюда попасть. Нашел уже после «допроса с пристрастием». Гладкое современное определение старомодного варварства. Стив старался не думать об этом в контексте Тони.
Чтобы попасть сюда, он воспользовался кодом Фьюри. Даже если все получится, о его экскурсии станет известно.
Лифт наконец остановился на пятом уровне. Холодный металлический коридор освещался еще более холодным светом флуоресцентных ламп.
Стив нажал кнопку подаренного Наташей устройства. Когда посмотрел на ближайшую камеру, заметил, что обычно мигающий огонек горит устойчивым красным.
Приняв это за хороший знак, Стив пошел вперед. Он был здесь как-то раз, несколько месяцев назад, когда сопровождал преступника, пойманного с украденной техникой читаури. Стив помнил, что здесь пять камер. Они были отделены друг от друга толстыми бетонными стенами, возле каждой камеры дежурил охранник.
Однако теперь коридор был совершенно пуст, и шаги отзывались эхом.
Всю дорогу Стив пытался и не мог придумать отговорку на возможный вопрос, зачем сюда пришел.
Теперь оказалось, что ничего придумывать и не нужно. Охраны не было.
Все тюремные камеры оказались пусты.
Стив заглянул в последнюю, ощущая, как от страха по коже побежали ледяные мурашки. Тони должен быть здесь.
Неужели он сбежал? Но кто-то бы заметил.
Стив подошел к ближайшей компьютерной панели, ввел запрос о местонахождении заключенных. Пришел ответ – все заключенные на месте.
Но в таком случае куда подевалась охрана?
Разочарованный, Стив уперся ладонями по обе стороны от экрана, наклонил голову. Вдруг зажатое в руке устройство со щелчком прилипло к панели. Оно было намагничено.
Экран моргнул и отобразил индикатор процесса загрузки. Вирус?
Неужели Стив снова играл на руку Железному Человеку? Он собрался оторвать устройство от панели, но затем увидел название вируса - ДЖАРВИС.
«Отставить! Джарвис, я клянусь, что переведу тебя в автономный режим…», - сказал тогда Тони. У него же была какая-то технология, заставившая костюм заступить Стиву дорогу.
Стив напряженно ждал, пока индикатор заполнится. Экран после этого остался… обычным. Повинуясь скорее чутью, Стив нахмурился и снова ввел запрос.
На этот раз пришел другой ответ: заключенного Тони Старка сорок восемь часов назад перевели на другой объект, обозначавшийся лишь набором координат широты и долготы. Стиву пришлось воспользоваться гуглом. Когда поступил ответ, он вздрогнул: местом назначения оказался лагерь Лихай.

***

Лагерь Лихай был обветшалым и старым. Примерно так же чувствовал себя сейчас и Стив.
- Какой план, Кэп? - спросила Наташа.
Стив крепче сжал руль. Как только он посвятил ее в ситуацию, они направились прямиком в гараж Щ.И.Т.а, где одолжили черный внедорожник Фьюри. Наташа первым делом отключила бортовой компьютер. Стив извинится перед Фьюри позже, если, конечно, это самое позже наступит.
- Вломиться туда. Найти Тони. Получить ответы.
- Коротко и ясно. Мне нравится, - она помедлила. – Ты же понимаешь, что как только об этом станет известно, ты попадешь в черный список Щ.И.Т.а? Станешь таким же беглым преступником, как Железный Человек.
Стив тоже помешкал, прежде чем ответить.
- Что-то не сходится, и мне это не нравится. Тони сказал, что подозревает заговор в Щ.И.Т.е. Возможно, он ошибался или снова лгал, но…
И, как обычно, Наташа поняла недосказанное.
- Это не тот Щ.И.Т., который я знала. После Нью-Йорка – не тот.
- В таком случае я никогда не знал Щ.И.Т. К тому же, не впервые я ухожу в самоволку ради друга. В прошлый раз все получилось.
- Я слышала, - Наташа улыбнулась.
Когда они вышли из машины, Стив отвернулся от поросшей сорняками беговой дорожки, вспоминая о самом себе до сыворотки, и будто увидел себя в роли призрака. Что тот мальчик из Бруклина подумал бы о Стиве сейчас? Наверняка, восхитился бы внешней оболочкой. А вот внутренним содержанием - отчего-то казалось, вряд ли.
Там, в Бруклине, он не отвернулся бы от друга. Не то чтобы Стив когда-либо охотно следовал правилам. Всякий раз, когда они с Баки делили постель, уже нарушали дюжину законов.
Его меньшая, младшая ипостась не одобрила бы то, что Стив отказался от Тони, даже не дав ему шанса оправдаться.
Еще более болезненные воспоминания ждали его внутри бункера, которого здесь вообще не должно было быть. Стало ясно, что когда-то он служил штаб-квартирой Щ.И.Т.а. Портреты первого совета директоров все еще висели на стенах. Стив с трудом отвел взгляд от фотографий Пегги и Говарда.
- Уверен, что Старка перевели сюда? – шепотом спросила Наташа.
- Он должен быть где-то здесь, - Стив огляделся. Возможно, показалось, но под книжными полками виднелась полоска света.
Неожиданно за ними открылась дверь – беззвучно, на хорошо смазанных петлях.
Вышел Рамлоу.
Секунду-другую они молча смотрели друг на друга. В руках Рамлоу был поднос с кофейными чашками. Смешно, но он не придумал ничего лучше, чем бросить чашкой в Наташу, а потом рвануть в сторону, наверняка к тревожной кнопке.
«Понеслась», - подумал Стив, и швырнул щит. Он врезался в стену прямо перед Рамлоу.
Тот чертыхнулся, перекатился по полу и потянулся к кобуре.
Быстрая, как змея, на него навалилась Наташа, без труда обрушила на пол, словно и не была вполовину его легче. Рамлоу ударил ее по лицу, но она впечатала его в пол фирменным «укусом» Черной Вдовы.
Он захрипел в попытке позвать помощь. Стив метнулся к нему, закрыл ладонью рот.
Рамлоу попытался укусить его, но эти перчатки проектировал Тони Старк, поэтому ничего не вышло.
Тони…
- Где он? – рявкнул Стив. – Где Тони Старк?
Рамлоу посмотрел на него с неприкрытой ненавистью. Изогнул губы в ухмылке. Стив убрал руку.
- А знаешь, они мне позволили, - просипел тот. – Ради удовольствия, я попросил дать мне сломать твоего бойфренда. Я сделал это так, как его ломали в Афганистане. Просто принес ведро воды, и Старк буквально разрыдался, - он облизнул губы. – Но от меня так легко не отделаться.
Стив ударил его между лопаток - Рамлоу захрипел и осел на пол.
- Он просто тянет время, Кэп, - сказала Наташа, прорываясь сквозь звон в ушах от накрывшей злости.
- Знаю, - Стив выпрямился и глянул в сторону двери, за которой виднелась лестница.
Он чувствовал себя так, будто что-то внутри готово было разлететься на осколки. Не сейчас. Он должен быть сильным. Пегги… Баки… Тони… Он бросил их, позволил им умереть, пострадать – каждому по-своему.
- Стив, - судя по интонации, Наташа окликала его не впервые. Стив обернулся, и она удивленно моргнула, очевидно, увидев выражение его лица. – Ты справишься?
Нет. Стив посмотрел на бессознательное тело под ногами и попытался собраться.
- Знаешь, я начинаю думать, что все те случаи с УДАРом не были случайностью.
Наташа изогнула бровь.
- На самом деле, я и раньше так не думал, - признался Стив. – Просто не хотел в это верить.
- Когда я пришла в Щ.И.Т., то полагала, что смогу исправиться, - сказала Наташа, тоже глядя на Рамлоу. – Нелегко признать, что ты, возможно, выбрал не тот путь.
- Нет. Путь тот, но я работаю не на тех людей, - он забрал щит. – Присмотри за ним. Я найду Тони.
Он спустился по узкой лестнице в подземный бункер. Оглядел ряды устройств – у стен теснились устройства, напоминающие телетайпы, а также компьютерные мониторы, толстые и грубые. Более старые?
Тони стоял у противоположной стены. Одна рука его была прикована к столу, а половина лица была в таких синяках и кровоподтеках, что глаз едва открывался.
- Стив! Ты что делаешь?! – заорал он, увидев его.
Человек в лабораторном халате вытащил пистолет. Стив, бросив щит, вырубил его. Кроме Тони, здесь никого больше не было. Очевидно, роль охранника выполнял Рамлоу.
Обернувшись, Стив направился к Тони, и резко остановился, когда тот махнул рукой.
- Убирайся отсюда!
- Я пришел… спасти тебя, - неуверенно сказал Стив.
Тони, казалось, поперхнулся от злости.
- Мне не нужно… да твою же мать, Стив, я Железный Человек! Я бы не оказался там, где не хочу быть.
Стив стало совсем не по себе.
- Ты позволил себя арестовать?
- Да. Ну, то есть нет. Но из лимонов можно сделать лимонад...
Дальше Стив не думал. Сократил и так небольшое расстояние между ними, положил руку Тони на плечо. Тот замер, посмотрел на него – и во взгляде проявилась целая буря эмоций. В том числе триумф.
- Зачем? – тихо спросил Стив.
- Я же сказал, что добуду доказательства. Щ.И.Т… Все это прогнило глубже, чем я мог себе представить, и я почти раскопал. Убедил их дать мне доступ к кое-каким базам данных, - он осторожно оттолкнул Стива. Будто из них двоих это Стив был в опасности. – Очень скоро они поймут, что не с тем связались. Иди. Пошел отсюда.
- Если ты думаешь, что я брошу тебя в руках Рамлоу…
Тони вдруг замер. Взгляд скользнул за плечо Стива, на лице мелькнул ужас.
- Черт. Слишком поздно.
Стив начал разворачиваться, но что-то ударило его сзади, повалив на пол. Перекатившись на спину, он увидел… костюм Железного Человека?
Нет. Эта не было костюмом. Скелетообразная фигура из чистого металла не менее семи футов ростом. Робот смотрел на Стива светящимися красными глазами, а потом открыл подобие рта.
- Роджерс. Стивен. Год рождения 1918.
Стив узнал этот голос. Акцент. Но как…
- Зола, - произнес Тони, – ты не закончил загрузку в искусственный мейнфрейм. Отбой.
Робот молча ударил его наотмашь. Тони врезался в монитор и не перелетел через стол только потому, что все еще был прикован к нему наручником.
- Тони! – крикнул Стив и выдохнул с облегчением, когда тот застонал и перевернулся. Он боялся, что робот сломал ему шею. Поднявшись на ноги, Стив повернулся к врагу.
- Зола? Арним Зола умер много лет назад, - Стив проверил это давно, едва только получил доступ к данным.
- Ошибаешься, - ответил робот голосом Золы и повернулся к нему. Металлическое лицо ничего не выражало, но Стив чувствовал источаемое им презрение. – Посмотри на меня – я никогда еще не был более живым. В семьдесят втором мне поставили смертельный диагноз. Наука не могла спасти мое тело, разум, однако, стоил сохранения на двухстах тысячах футах хранилища данных. Спасибо усилиям мистера Старка, я стал… как это говорят? – он посмотрел на Тони. Тот, шатко поднявшись на ноги, согнулся над клавиатурой. Он даже не взглянул на робота. – Мобильным.
Зола-бот поднял металлическую руку. Ладонь засветилась той же убийственной энергией, что была у репульсоров Железного Человека.
Стив успел заслониться щитом, и вспышка энергии ударила точно в центр, снова отбросив его на пол. Этот удар должен был прожечь в нем дыру.
Стив бросил щит. Зола-бот поймал его одной рукой. Отшвырнул.
- ГИДРА снова восстала, Капитан.
Пары секунд Стиву было достаточно, чтобы кое-как подняться. Неужели все с момента его пробуждения во льдах было ложью?
- ГИДРА сгинула. Погибла вместе с Красным Черепом!
Зола-бот качнулся вперед.
- После войны, когда был образован Щ.И.Т., меня завербовали. Выросла новая ГИДРА. Прекрасный паразит внутри Щ.И.Т.а. Ты дал нам единственного человека, который мог переместить меня в новое тело.
Стив ощутил ужас. Он рискнул бросить взгляд на Тони, но тот склонился над компьютерной системой, продолжая яростно печатать.
- Ты ошибаешься, - Стив огляделся в поисках хоть какого-нибудь оружия. Но, за исключением старых компьютеров, здесь было удручающе пусто. – Железный Человек играет по своим правилам.
- Он был довольно убедителен – хоть и в меньшей степени, чем некоторые. Но даже Старк вынужден был признать - ГИДРА привнесла в мир такой хаос, что человечество наконец готово принести свою свободу в жертву безопасности. После того, как будет завершен процесс очистки, возникнет новый мировой порядок ГИДРЫ. Мы победили, Капитан. Твоя смерть сводится к тому же, что и твоя жизнь – к нулю.
Робот шагнул к нему и снова поднял светящуюся ладонь, собираясь нанести последний удар.
Но тут вмешался Тони:
- Прошу прощения, что перебиваю, ты еще не закончил монолог? - Стив и Зола обернулись к нему одновременно. Тони выпрямился, держа ладонь над клавиатурой. Ухмылка его не предвещала ничего хорошего. – Или закончил? - он нажал на кнопку, и половина огней на Золе погасла, включая репульсоры на ладонях. – Да, думаю, что закончил.
- Ты! – рявкнул робот. Его стало кренить на сторону, словно вырубались системы.
- Ты правда думал, что я не встрою аварийный выключатель? – ледяным тоном спросил Тони. – Все вы, злодеи, одинаковые – а ты слишком стар для этой игры.
Зола-бот рванулся вперед. Молниеносным движением отбросил Стива в ряд мониторов.
Едва зажившие ребра обожгло болью. Стив неловко перекатился набок, встал на ноги. Робот злобно смотрел на Тони.
- Нет! – крикнул Стив, когда Зола-бот схватил его за горло.
Тони потянулся и прокрутил в груди светящийся цилиндр.
Энергетический луч прошил робота насквозь, пробил грудь, где могло бы располагаться сердце. Как будто невидимые нити перерезало – робот рухнул на пол.
Стив мгновенно оказался рядом. Зола-бот был теперь грудой безжизненного металла, но он утащил за собой Тони. Рука, все еще прикованная к столу, была вывихнута в плече.
Стив чертыхнулся. Одним резким движением разорвал наручники, усадил Тони.
- Стив, - прохрипел тот. – Зола бы никогда не ушел из этой комнаты живым. Я воспользовался им для сбора информации. И не позволил бы…
- Знаю. Знаю, - теперь Стив видел старые кровоподтеки на горле Тони. Рамлоу и остальные думали, что это именно они вынудили его создать Зола-бота, но люди вечно недооценивали Железного Человека. А сам Тони, похоже, сомневался, что Стив ему верит.
- Я должен был узнать, как глубока кроличья нора ГИДРЫ.
- Тише. Все хорошо. Я знаю. Нужно вправить тебе плечо. Будет больно, но потом отпустит.
- Стив…
- Сделай глубокий вдох. На счет три, ладно? Один…
Он повернул сустав. Тони взвыл от боли, закончив проклятием.
- Старый… трюк, - выдохнул он. – Не должен был купиться.
Стив попытался улыбнуться.
- Прости, - сказал он, имея в виду отнюдь не только плечо. Положил ладонь на щеку Тони – кожа посерела от боли. – Клянусь, Тони. Я был идиотом.
- Добро пожаловать в клуб, - Тони прильнул к его руке. – Я должен был… не знал, как сказать тебе, что я Железный Человек. Тянул время. Дурная привычка.
Стив хотел возразить, но он его остановил.
- Послушай… Зола ошибался. ГИДРА в Щ.И.Т.е. Она практически и есть Щ.И.Т. Он уже прогнил насквозь… - Тони со свистом выдохнул. – До самой верхушки. Пирс. Знаешь его? Он во Всемирном Совете. Он в ГИДРЕ. Он санкционировал пуск ракеты на Манхэттен – пытался скрыть свою причастность к тессеракту.
- Космический куб.
Тони отрывисто кивнул.
- Они пытались превратить его в оружие, активировали… практически расстелили красный ковер под ногами псевдо-бога, чтобы тот мог привести армию читаури.
Только тогда Стив понял, что кожа Тони посерела не от боли. Рубашка почернела и обуглилась вокруг кружка света в груди – и свет этот был слабым, мигающим.
- Тони…
Но он продолжал говорить:
- … Не знал – не мог знать, пока они не швырнули меня в эту яму. Теория заговора… длиной в семьдесят лет. Они использовали вторжение, чтобы принять новое законодательство, получили почти всю желаемую власть, - он схватил Стива за куртку и прорычал: - Не дай им победить.
- Мы не дадим, - пообещал Стив, пытаясь не смотреть на мигающий свет. – Мы сделаем это вместе.
Тони тихо засмеялся, но затем снова с присвистом вдохнул. Он разжал пальцы, не потому что хотел, а потому силы были на исходе.
- Быть может, в другой раз, - в голосе послышалось сожаление. – Прости, Стив.
Он вспомнил, когда Тони уже обещал ему другой раз. Стив посмотрел на устройство в его груди.
- Так ведь не должно быть?
- Батарея садится, - пробормотал Тони. – Я знал, что заряда хватит только на один хороший выстрел, - он покосился на останки Зола-бота. – Рад, что вышло. Его… надо было вырубить.
Стив видел, как Тони менял это устройство в мастерской.
- У тебя есть запасной?
Он качнул головой и закрыл глаза.
- Не отключайся, - потребовал Стив и прижал ладонь к мигающему свету, будто мог что-то изменить. – Что мне сделать? Скажи, как мне это исправить!
Тони открыл глаза, но взгляд его был расфокусирован, а вокруг губ появился голубоватый оттенок.
- У Брюса Беннера есть… запасное ядро… на островах.
За полмира отсюда.
- Часть мощностей джета работает на дуговом реакторе, - послышался голос Наташи. – Если мы подключим тебя, это сработает?
Стив обернулся – он не слышал, как она спускалась по лестнице. Наташа смотрела на Тони - бледная, но собранная, - и это помогло Стиву преодолеть подступающую панику.
Тони перевел на нее мутный взгляд.
- Не надолго… Это нестабильный источник питания, - сказал он, но затем с усталой усмешкой добавил: - Но у меня бывали и нестабильнее.
Он дернулся, пытаясь встать, но Стив подхватил его на руки.
- Как быстро мы можем добраться до квинджета?
Наташа улыбнулась.
- Есть один на крыше, спрятан под камуфляжным брезентом. Спасибо - Рамлоу рассказал.
Пока Стив нес его три пролета лестницы, Тони балансировал на краю сознания. На крыше действительно стоял квинджет. Не последняя модель, но работал на реакторной технологии. Наверное, такой же, что была у Тони в груди.
Наташа открыла трап, и Стив как можно аккуратнее уложил Тони на пол.
- Не отключайся, - попросил он, но не услышал ответа. Пульс едва прощупывался.
Наташа повозилась с панелью двигателя, вытащила что-то, похожее на силовой кабель. Опустилась на колени рядом со Стивом.
- И что мне с этим делать? – спросил Стив.
- Ты меня спрашиваешь?
Они теряли время, а сердце Тони могло вот-вот остановиться.
Стив разорвал остатки рубашки, открыл погасший реактор. Он видел, как в мастерской Тони закручивал его по часовой стрелке, поэтому взял за края и провернул против часовой. Вынул устройство, за которым тянулся провод.
- Надеюсь, он не заземлен, - пробормотала Наташа. Вынула из ножен на лодыжке нож и отрезала силовой кабель. Оголила три медных стержня, старательно избегая касаться двух одновременно.
Она помедлила.
- Не знаю, сработает ли это...
Стив кивнул и осторожно забрал у нее оголенный провод. Если кто и должен сделать это, то он. Потому что один виноват во всем этом бардаке.
Он намотал два провода на подходящие соединения на дне реактора. Потом, затаив дыхание, прикоснулся третьим к корпусу.
Заискрило. Тони распахнул глаза.
- Что за черт? – выдохнул он, очумело озираясь. Потом зафиксировал взгляд на руках Стива. Хмыкнул, попытался сесть, поморщившись и чертыхнувшись, когда потревожил больное плечо.
- Тише, - сказал Стив, даже не пытаясь сдержать нервный смешок от облегчения. – Дай помогу. Что тебе нужно?
- Я подключен к реактору достаточно мощному, чтобы вывести джет на орбиту, - проворчал Тони. – Как будто кокаином заправился. Вот, держи это как… да. Палец сюда. Я передвину этот провод – нет, не трогай, если не хочешь тоже подключиться к реактивному двигателю.
Он командовал Стивом еще несколько минут, заставив Наташу порыться в поисках изоленты в коробке механика. Только обмотав ею разъемы, он немного расслабился.
- Тони?
- Это временная мера. Реактор способен защитить мое тело от большей части напряжения, но вряд ли долго. Нужно добраться до островов. Извините.
- Не стоит, - Стив глубоко вздохнул. – Ты очень смелый. А я… повел себя как трус. Не захотел тебя услышать, не хотел и думать о том, что могу оказаться не на той стороне. Так что я лечу на острова с тобой.
- Тогда тебя заклеймят как международного преступника. Они бы давным-давно заперли Роуди и проглотили ключ от его клетки, если бы я не разорвал отношения с ним два года назад. С тобой они сделают что-нибудь похуже.
- Я не буду работать на ГИДРУ. И уже сказал, что мы разберемся с этим вместе.
Тони молча смотрел на него, лицо его смягчилось.
- Звучит неплохо, - он взглянул на Наташу. – Семья Бартона вся там. В безопасности. Это было одним из условий, прежде чем он согласился стать моим помощником.
- Хорошо. Пора мне повидать своих крестников.
Тони снова выглядел слегка ошеломленным. Стив вдруг понял, что он был совсем один слишком долго, с самого вторжения.
- Нат, ты умеешь управлять джетом? – спросил Стив.
Она покосилась на Тони.
- А безопасно лететь, пока ты подключен?
- Может, станет даже лучше, - он посмотрел на конструкцию, сооруженную на скорую руку. – Сердце колотится так, будто мне снова двадцать.
- Ладно, - Наташа кивнула и пошла в кабину пилота.
Тони молчал, пока джет не поднялся в воздух. Привалился к Стиву – осторожно, чтобы не задеть реактор и не потревожить плечо. Стив обнял его.
- Я столько раз хотел тебя туда отвезти, - признался Тони.
Стив невольно улыбнулся.
- Это было бы сложно объяснить.
- Ну да, начиная с похищения и заканчивая полноценным заключением в абсолютной роскоши… Тебе понравится Брюс. Он очень занимательный человек, когда не превращается в неконтролируемого яростного монстра.
- Конечно, Тони.
Стив был так близко, что видел, как пульсирует жилка на его шее.
- Два раза в неделю он ведет занятия йогой, - продолжил Тони, отбивая пальцами быстрый ритм на дуговом реакторе. Стив накрыл его ладонь своей, вспоминая, как делал то же самое, когда они занимались любовью. А еще - как сковывал его запястья наручниками во время ареста.
- Тони?
- А?
- Есть ли еще глобальные секреты, о которых мне стоит знать?
Последовала длинная пауза.
- Я храплю.
- Тони.
Он вздохнул и устроился чуть поудобнее.
- Я самодовольный эгоистичный трудоголик. Возможно, у меня мания величия. Да, и технически я диктатор своего собственного незаконного государства.
- Не говори так о человеке, которого я люблю, - выдохнул Стив ему в ухо. Тони фыркнул, толкнул его в руку, поморщился. - И да, ты забыл добавить «смелый, страшно умный и самоотверженный».
- О, продолжай. Нет, серьезно. Продолжай.
- Я не мог найти себя, пока не встретился с тобой. Еще хуже стало, когда отпустил. Я должен был дать тебе кредит доверия.
- Я тебя тоже люблю, - хмыкнул Тони. – Следовало найти способ сказать тебе правду, чтобы не пришлось делать выбор.
Несмотря на то, что пульс его буквально галлопировал, выглядел Тони изможденным. Позволив ему отдохнуть, Стив смотрел в маленький иллюминатор над головой.
ГИДРА вернулась – да никогда и не уходила. Он работал на прогнившую насквозь организацию месяцами.
Но теперь он знал свое место в мире. По одну сторону с ним были человек, которого он любил, и Наташа – надежный друг. Черт, да у него даже было молодое государство, которое он мог помочь строить.
Впервые с момента, как выбрался изо льдов, Стив с интересом смотрел вперед.

***

Несколько месяцев спустя

Во всем мире с сотен миллионов ТВ-экранов, смартфонов и компьютеров раздался знакомый трехтональный сигнал оповещения. И почти все как один - люди в ресторанчиках, на бизнес-встречах, в гостиных и миллионах других места прервали свои занятия. Кто-то с раздражением, кто-то с волнением и надеждой.
На экранах появился Железный Человек.
- Приветствую, мир, - сказал компьютеризированный голос, - спасибо, что слушаете очередной доклад о международном положении, традиционно выходящий раз в две недели. Буду краток. Экономика растет, смертей становится меньше – не у тебя, Соковия. Твое правительство провалилось, и в ближайшее время нам придется это обсудить. Но, - он хлопнул в металлические ладоши, - впервые у меня есть приглашенный оратор. Большинство из тех, кто живет на Западе, немало слышали о нем в последнее время. Он стал занозой в заднице американского правительства – оно огорчилось, когда он отрекся от их коррумпированных секретных агентств. Я позволю ему самому рассказать об этом. Вот он – любимый ветеран Второй Мировой Стойких островов – Капитан Америка.
Камера отъехала вправо, чтобы показать человека, одетого в темно-синюю форму с серебрянной звездой на груди. Он насмешливо глянул на Железного Человека, а затем заговорил чуть более скованно, но с большим достоинством:
- Здравствуйте. Как сказал Железный Человек, многие из вас уже знают меня, но на всякий случай… - он помедлил, опустил взгляд, будто принимая решение, а затем расстегнул ремень на шлеме. Наблюдательный зритель мог бы заметить простое обручальное кольцо на левой руке.
Капитан Америка снял шлем, открывая лицо и светлые волосы.
- Меня зовут Стив Роджерс, и у меня есть важная информация о враге, который угрожает всем нам, о враге, который жил в тени слишком долго. Они называют себя ГИДРОЙ…