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贝特朗刚看到指示羊溪镇的路牌时，时候就已经不早了。那时天黑得像沥青，还下着瓢泼大雨，人走在林间小道上连火把都打不了——这样糟糕的天气，任谁都只想找个地方歇脚，管他是牛棚还是鸡窝呢。但他对生活品质还是有些追求的，至少要有张床能舒服地睡一觉，把衣服烤干，马还得吃点草料。所以他就一直用湿透的靴子夹马肚子，催促它快些往镇上走。小母马虽生性聪明，走得又快又稳，但也是有些脾气的，遇到溪水泛滥，得蹚水才能走的道，它就停下，又是叫唤又是左右打转，怎么呵斥和夹肚子都不肯驮人。贝特朗就只能下来牵着马蹚过去。他的个头也不算高，只是走了两步，靴子里就灌满了水，还有泥巴和沙子。
最后一人一马全身都是泥和水地进了圆盾旅馆的院子时，时候都快到半夜了，雨也小了。他给马棚里劈柴的老头塞了点草料钱，有点不爽地把缰绳拍到对方手里，然后跑到屋檐下面把两只靴子都脱下来倒水再穿上，最后才大步推门进去。旅馆里有些冷清，没坐几个人，身材丰满的老板娘在柜台后打呵欠，她身后炉膛里的火也快烧完了，只剩木柴上忽明忽暗的红光。
为了能稍微暖和一点，他一边扯下湿透的斗篷，一边往柜台前的凳子上坐下。
“来杯啤酒，再来块烤肉什么的，”他一边说，手里也没闲着，把斗篷用力拧成麻花——水就哗哗地被挤了出来，“这地方不怎么热闹，倒是可以睡个好觉了。”
“可不是嘛。咱这儿空房间多得是，三个银币你就能住间带壁炉的大房，把衣服烤干。我先说清楚，最近镇上病死不少牲口，收成也不好，好肉好酒得从外头买，都得加钱。一杯啤酒一银币。”老板娘看他面相白净，谈吐得体，不像粗野之人，猜他兴许是哪儿来的贵族小公子，便开口漫天要价。
“那就算了，我只要大房间。镇上收成不好是怎么回事？说详细些，我多付份酒钱。”贝特朗把拧干的斗篷扔到一旁的空凳子上，掏出三枚银币推给老板娘，把还没付的那份“酒钱”留在手边，立在桌上转动起来，发出一阵金属声响。
“镇上的教堂丢了件圣髑，本来那东西是要在圣灵节的庆典上用的。据说圣髑盒镶满了金子和宝石，在运来的路上被强盗抢了。自此之后，镇上就开始有人和牲口病倒，庄稼也长不好了。这镇上一定是因此受了神罚，教堂也贴了悬赏，给的钱足有50金币。但去的人没有一个回来的。你要是感兴趣，可以去教堂找牧师问问。”
“成交，不过教堂这事明天再说，我得睡了。”贝特朗把转动的银币拍在桌上，然后推给老板娘。在先前转动硬币时，他一直在观察老板娘身后挂着的盾牌装饰。擦得锃亮的盾牌里能大致看到身后的情况，值得注意的是，角落里有个全副武装的大高个儿，独自一人坐在桌边，手边摆着杯啤酒——看他那一身铁皮板甲，大概是个骑士。贝特朗一直在想，就这么穿着来喝酒，他难道不嫌笨重吗？而且那人一直在往这边看，酒也不喝，显然是在听关于圣髑的事情。
要是圣髑丢失的事真像老板娘说的那么邪门，他觉得只靠一个人搞不定这件事——虽然很大可能是她讲得太夸张了。既然那个骑士打扮的大个头也有兴趣，不如去聊两句看看，说不定还能暂时搭个伙。而且……他也很好奇那人到底什么来头，因为贝特朗的“某种感觉”告诉他，对方应该不是人类。如果对方来者不善，大不了半夜离开这里就是。这样想着，他抓起斗篷就朝那那名骑士走了过去。
“阁下，我能在这里坐一会吗？真是一身不错的盔甲。”
对方的视线一直放在贝特朗身上，直到他示意要拉开椅子坐下。两人四目相对片刻，骑士微微转动琥珀金色的眼睛仔细打量来人，活像一只潜伏在阴影里的黑豹——他没有说话，但也没提出反对意见。
“看来阁下不介意我坐在这儿。我叫阿尔班，算是个雇佣兵吧……毕竟，既没有领地也没有身份，不就只能四处游历，靠一把剑讨生活了。不知阁下如何称呼，又是来自什么地方？说不定我还去过那地方呢。”当然，阿尔班并不是贝特朗的真名，这只是他平日常用的一个名字。
“你没有佣兵队吗？”对方似乎能揣摩到他的意图，但并不是很想深入交流。
“没有，一个人多自由，当然坏处就是只能单打独斗了。所以……我在想，阁下刚刚也听到了圣髑遭劫一事。传闻听起来夸张，但也不能掉以轻心，单打独斗不是个好主意。至于报酬，如果阁下愿意结伴同行，之后可以平分。”
不愿意深入交流也不奇怪，这些像人类但不是人类的家伙，不愿暴露自己也无可厚非。既然如此，那最好开门见山。这次是他主动对上骑士的视线，看得出，对方在认真思考。
片刻之后，那名骑士终于发话了。
“好。”
“那就说好了，阁下要再喝一杯的话，我请客。”
贝特朗还想说些客套话来表达自己的诚意，但对方竟拿上头盔，站起来径直朝门口走去。随着骑士有力的步伐，他的盔甲发出沉重的金属摩擦声响。
“阁下？”
“先去教堂。”
这家伙也太操之过急了，贝特朗只得快步跟在他后面，心里有些犯嘀咕。他难道想半夜就敲开教堂的门？不论是出于什么骑士精神还是真的缺钱，这么心急都不太合理，而且他也不用休息的吗？
“你现在就要去？现在还是半夜，早上再去也来得及。”对这么有行动力的怪人，贝特朗也懒得使用什么尊称了。
“嗯。”对方的行动力比他想的还要强太多了。
“不愧是充满正义之心的骑士。”虽然看似赞扬，其实贝特朗已经在怀疑自己是否选错了同伴。但除了快点跟上去之外，他也没有别的办法了。
两人没走多久就到了教堂，毕竟羊溪镇也不大，教堂的尖顶即便是在漆黑的雨夜也轮廓分明。大个儿骑士虽然走得大步流星，但到了教堂大门口，看完和旅店老板所说区别不多的悬赏告示，他却开始东张西望起来，甚至还戴上了头盔，似乎现在才开始考虑半夜登门拜访是否合适。贝特朗站在他后面，无言地抱着手，也不去敲门，等着看这人接下来准备干什么出格的事。
最后，全副武装的骑士考虑了好一会儿，终于有了动作——他转过身走回来，隔着头盔对贝特朗说话，本就低沉的声音有些发闷。
“你去敲门，问他们悬赏的事。”
“是因为我看起来能说会道？”
“是的。”
“那行吧。我都告诉你名字了，你也告诉我。”其实，他更可能是对方不想在牧师之类的人面前抛头露面。这骑士到底是什么来头？他的真面目是怪物还是别的什么？看他的态度，难道他和圣髑被劫有什么联系吗？贝特朗一边觉得对方有些好笑，一边又在认真地思考这些严肃的问题。
“亚德兰科。我没有领地，也不效忠于哪位领主，不用称我为阁下。”
“好。你有什么想问的吗？”
“圣髑是在哪里被抢的，强盗的巢穴在哪。”
“我知道了，你想直接过去，然后就可以拿到钱。我会问的。”
在一阵由弱到强的拍门声之后，牧师终于睡眼惺忪、衣着随意地出现在贝特朗面前。而那名不愿露面的骑士只是站在后面看着二人对话，尝试从头盔内部和雨点的声音里听到细节。
“你就是贴悬赏的牧师安东？深夜拜访，我很抱歉。我叫阿尔班，和同伴路过此地借宿时看到悬赏。教堂圣髑丢失的确是件大事，我想知道一些细节，比如时间、地点，当时您是否目睹，以及镇上人说的那些疾病，是否和这件事有关？”
“是的，我会把知道的都告诉你。事情已经过去半个多月了，当时我就在运送圣髑的马车上，进山的路上有一片沼泽，事情就是在那儿发生的。当时已经是傍晚，天色还没那么黑，车夫也说，沼泽有水怪出没，要在天黑前快些赶路。但没想到，袭击马车的不是水怪，而是箭矢。马被射死在路上，我们的车也翻了，树林里跳出一群拿着刀和弓的强盗，为了逃命，车夫和我从车斗里跳起来一路狂奔。后来车夫中箭倒下，我只得趴下装死，所幸那群强盗也没细看，只是抢了圣髑盒等财物，就兴奋地离开了。我只得等到他们都离开，才敢爬起来赶回镇上，只是……那车夫也是个可怜人啊！他的尸骨收回来后，就安葬在教堂的墓地，愿他在吾主仁慈的怀抱中安息。虽然吾主有仁慈之心，那群贼人只要肯悔改，就能得到宽恕，但恐怕他们只是一味迷途不返。但我要澄清一件事，镇上所说的，只是谣传而已，神并不会因节庆上少一件圣物便降下惩罚，那些病人和牲畜……我曾亲自看过，症状像是痢疾，而不是什么诅咒。我可以断言此事与圣髑遗失并无太多关联。至于圣髑，是圣塔维利的遗骨，他是为救济瓦普诺遭难的平民而死……无论如何，我都不能宽恕自己未能保护好圣髑的罪责。”
“那些强盗有什么值得注意的吗？我听说去找圣髑的人都有去无回。既然如此凶险，加些报酬也不算过分吧。”
“他们可能只是没办法找回圣髑，最后只得离开。但的确没有一个人回来告诉我任何消息。至于那些强盗，我并不觉得有什么特别。你是叫阿尔班对吧。如果你真能找到，还能顺带解决强盗出没的问题，我可以再加些钱，但你也看到了，镇上情况不好，10个金币，不能再多了。”
"这就行了。那你知道强盗的巢穴在哪一带吗？"
“他们过去占据的是镇外西面山头的老采石场，打劫从瓦普诺经过的商人，不怎么在镇子附近活动，因为山下的沼泽里有水怪和活尸。但是自从圣髑被抢后，时不时就有人在沼泽遭劫，现在就算是白天，也没有多少马车敢走沼泽的路了，再加上收成不行，进山的小道又不能走马车，镇上的粮食可能维持不了多久。我猜他们可能是藏在沼泽里的什么地方。”
“去沼泽要多久？路上有什么值得注意的？”
“沿着镇上下山的大路，得走一上午。骑马的话，两三个小时就能到。沼泽一带夜里有不少怪物，天黑之后尤其危险。”
“知道了。我们明天一早再去沼泽附近。”
然后贝特朗看了一下背后的亚德兰科，对方也没有什么表示，于是他便和牧师告辞。教堂大门关上后，贝特朗打算返回旅馆，亚德兰科竟主动发话。
“你刚才不必讲价，我不要那么多。”
“这是我做事的方式。如果你想贯彻骑士道义，那当然没问题，我差点就有个骑士身份了，但可惜我不是。那么，你接这活儿就是为了帮助他人？既然说好了，酬金还是平分，我觉得你的剑比我使得好——我用不来这么长的双手剑，它都跟我差不多高了。但话说回来，前提是就靠我俩能找到牧师要的东西。”
一个对报酬没有太多追求的无地骑士？贝特朗心想，还真让我碰上这种死脑筋的家伙了？那还算好应付的，只是之后很容易产生分歧，如果要暂时搭伙就得自己让步——这种事情倒是简单。不过，还不能轻易断定这个亚德兰科就是个死脑筋的正义使者。他一边想着，一边仔细看着对方背上的双手剑，剑柄的皮革磨得锃亮发黑，剑刃使用痕迹明显，但剑锋保养得很好。常用这种剑的人，膂力惊人，剑术也精湛，更何况他一直穿着板甲也不嫌笨重。至少对付普通的强盗应当绰绰有余了。
“我希望帮助他人，也有自己的考虑。我想借用圣髑，那之后你可以还给牧师。”
“你是想做什么祝圣仪式吗？真是位虔诚的正义骑士。”
“可以这么说。但不算是虔诚。”
“我不会多问。只是有一点，我俩要把它完整地拿回去，没人会追究它到底去过什么地方。”虽然贝特朗好奇为什么他要借用圣髑，但现在还不是时候。但如果亚德兰科要把圣髑拿走，他是不会让步的，至少不论如何，必须盯紧对方的动向。
事情又变得复杂起来了，但贝特朗目前反倒开始有些乐在其中。
“当然。”
两人回了旅馆，雨也渐渐停了。亚德兰科只是再次径直走向马棚，他是要去牵马——这家伙又打算直接出发了。贝特朗赶紧过去抓住他手上的缰绳，阻止他把马牵出来。这匹马漆黑高大，一看便知道常人难以驾驭，换贝特朗来骑的话，他得费点劲才能坐上马背。
“你干嘛这么着急，现在就去沼泽？你是疯了吗？晚上的怪物比强盗可怕得多。”
“你可以去休息。”对方的语气一如既往地没什么起伏。反倒是他的黑马，像是不太乐意陌生人牵自己的缰绳，前蹄开始刨地，还对他打起响鼻。
“不行。你想送死我没意见，但我们现在已经是同伴了，就算是暂时的，那我就得暂时阻止你。”其实贝特朗更想说“我跟你才认识多久？哪怕你强得像个怪物，也不能自己拿了圣髑就跑。”
“那些东西很容易杀死。你不放心圣髑，就和我一起去。”
“你是对自己的剑术和体魄很有自信？这种人我见多了，到时候我可没信心能救得了你和你这匹不怎么友好的高头大马。”黑马开始发出不太满意的嘶鸣，左右摇头试图挣脱，贝特朗感觉自己快拉不住它了。
“不会。如果你有危险，我会先保证你的安全。”
“那你不应该去当正规军吗，甚至还能凭实力受封领赏，为什么还在这种小镇子上接活？我搞不懂。行，我就跟你去一趟，但是我真的累了，万一出什么岔子，我只能先保证自己的安全。”
“没关系。我说到做到。”
真是位折磨人的骑士！他不是愚笨鲁莽，就是真的所向披靡，贝特朗的心情一下又从乐在其中变成不太高兴。但心里怎么想是一回事，摊上了这种看似实力强劲实则性格古怪的同伴，除了让步也别无他法。最坏的结果就是亚德兰科被水怪杀了，但贝特朗对自己的逃生本事还是自信的，虽然他并不喜欢白白浪费在旅馆大床上美美睡觉的时间，白跑一趟去沼泽看水怪和活尸吃人（但，对方应该不算是人吧？他没感觉到人类特有的气息）。
既然亚德兰科这么恪守骑士准则，都说了可以不用管他尽管逃跑，也不是不能接受。这样的念头一闪而过后，贝特朗开始惊讶于自己什么时候变得这么随遇而安了。换成是以前，他可能直接就对这种死脑筋的家伙嗤之以鼻，然后一走了之，这种蠢人的死活他并不在意，不如睡个好觉实在。不过，他还是摊了摊手叹气表示无奈，检查了一下腰间的佩剑和胸前的匕首，回头把自己的小母马牵了出来，它的后蹄本来都是白色的，但早就被泥浆染黑了，看起来也像是匹白额黑马，只是体型中等，性格也算温驯。
就这样，两人打着火把，骑着马踏上了下山的大路，这条路通往山下的瓦普诺城——只要穿过山谷中的一小片沼泽地，再走一段就能抵达。贝特朗从山下的小路来到羊溪镇，他并不熟悉这条大路。他原本打算早上吃过早餐，顺便了解附近情况再出发，然而这个叫亚德兰科的骑士，把他习以为常的先做计划再行事完全打乱。现在，他只能靠自己的眼睛和记忆力来规划之后的逃跑路线了。