Archive of Our Own

Chapter Text

Шёл дождь. Ливень, вообще-то. Отвратительная ночь, чтобы находиться на улице, и еще более ужасная, чтобы разгуливать по улице будучи бродячим заклинателем, когда все постоялые дворы переполнены. Не было ни единой свободной комнаты где бы то ни было. Где угодно. Он проверил каждый постоялый двор, наверное, выглядя жалко под своей соломенной шляпой, и не нашлось ни одной комнаты. Никто даже не предложил переночевать ему в хлеву. В конце концов, такое постоянно случается в романах. Бродячему культиватору предлагают ночь в сеновале по цене комнаты и все такое. Но такой расклад был маловероятен этой ночью для Шэнь Юаня. Нет, вместо этого он стоял перед борделем.

Здание было окрашено в красный; это мог быть приятный оттенок, если бы краска не облупилась. Оно было освещено по меньшей мере дюжиной фонарей, расположенных по бокам здания. Они излучали тёплый свет на всём здании, придавая ему вид комфортного места для отдыха ночью. От этого глаз Шэнь Юаня задергался. Он действительно ненавидел идею переночевать в борделе, но лучше так, чем устроиться где-то под дождем и медитировать. Шэнь Юань вздохнул и подошел к двери, открывая ее со всей энергией и воодушевлением побитой собаки.

— Добро пожаловать, молодой… господин. — Мадам звучала явно не впечатленной им. Шэнь Юань знал, как он выглядит. Какой-то странный, неряшливый, похожий на мокрого кота человек в коричневых и серых одеждах бродячего культиватора. У него были чистые одежды в мешочке цянькунь, был бы еще шанс переодеться. — Чем я могу быть полезна?

— Комнату, пожалуйста, — ответил Шэнь Юань. — Любую комнату. — Он переночевал бы и в шкафу. Не то чтобы ему вообще нужен был сон, но он предпочитал его.

Видите ли, однажды он трансмигрировал в тело бродячего заклинателя с золотым ядром после того, как умер за своим компьютером. Неважно что он делал. Он просто умер, и теперь был здесь. Изначально, Шэнь Юань понятия не имел, где он находился, хотя в его теле были заложены такие вещи, как боевые способности, инедия и создание талисманов. У него даже был один из тех необычных духовных мечей, которые можно увидеть в С-драмах. Он сказал ему свое имя: Я Шань. После, достаточно скоро, он выяснил что находится в единственном и неповторимом «Пути Гордого Бессмертного Демона», основываясь на окружающей фауне. Шэнь Юань видел это как сбывшуюся мечту, в каком-то смысле. Трансмиграция никогда не была тем, чего он ожидал от жизни, но здесь он был в здоровом, бессмертном теле, в романе с бесконечным количеством увлекательных растений и животных, с которыми он знал, как справиться! Конечно, через несколько лет, миры сольются и будет много различной драмы. Но он был вне опасности, как, например, этот ужасный подонок-злодей, Шэнь Цинцю.

— Комнату? — Мадам окинула его взглядом. — Мы не постоялый двор, молодой господин. — Её тон был сухим и незаинтересованным. Шэнь юань хотел вздохнуть. Вместо этого он достал талисман изнутри одежд и прикрепил его снаружи. Он высох за считанные секунды.

— Я могу заплатить. — сказал Шэнь Юань. — Сколько угодно. Мне просто нужно место, где можно переночевать.

Мадам принюхалась к нему. Шэнь Юань мог только представить, как он пахнет.

— Меня не волнует, если все что ты хочешь — сон, молодой господин, — сказала она. — Тебе все равно нужно выбрать спутницу.

Спутница? Настоящая куртизанка? Шэнь Юань не знал, что делать с такой. Он быстро взвесил все преимущества и недостатки того, чтобы выйти на улицу и найти дерево, под которым можно разбить лагерь, или оказаться в комнате с человеком противоположного пола. К сожалению, в этом споре победили сухость и тепло.

— Очень хорошо, — пробормотал Шэнь Юань. Он подошел ближе к мадам. — Кто… кто у вас свободен? — спросил он, надеясь, что его голос не дрожит. Судя по выражению лица мадам, он потерпел неудачу. Он выглядел как чудаковатый девственник! Да еще перед такой красивой женщиной. Мадам была пышной и крепкой, в разноцветных одеждах, подчеркивавших каждый сантиметр ее тела. От тонкой талии до… ну… Да.

— У нас свободны две работницы женского пола: Сун Нин, Вэй Чиу, а также работник-мужчина Шэнь Цзю, — перечислила Мадам. Она оглядела его с ног до головы, словно он не стоил ее времени.

Шэнь Цзю? Мужчина? Шэнь Юань вздохнул с облегчением.

— Шэнь Цзю, пожалуйста, — сказал Шэнь Юань.

Конечно, у них была общая фамилия, но это было довольно обычным делом. Что действительно важно, это был мужчина. Шэнь Юань не стал бы сгорать от стыда или пытаться скрыть свое тело, окажись он в комнате с мужчиной, когда пытается переодеться. Он бы просто объяснил парню, что это не-гомо вещь (он был гомо, но не для незнакомого человека), и они могли бы спокойно спать на своих сторонах кровати.

— Шэнь Цзю. Три серебряных за ночь.

«Развод», подумал Шэнь Юань доставая кошелек с монетами. Глаза Мадам загорелись, когда она увидела это. Попалась. Люди никогда не уважали его, пока он не доставал кошелек. Ему, как бродячему заклинателю, многого не требовалось. Одежда, иногда еда и жилье, если он не был в полевых условиях и хотел побаловаться. Большую часть денег, которые он зарабатывал — отгоняя злых духов, продавая редкие растения и животных — он просто прятал в кошелек, пока они не накапливались в небольшое состояние.

— Благодарю вас, почтенный юный господин, — весело сказала мадам, и весь ее облик изменился. — Вы уверены, что не хотели бы, чтобы вас обслужила одна из наших женщин? Они устроят вам ночь гораздо лучше. — Теперь она улыбалась во весь рот.

— Нет-нет, Шэнь Цзю достаточно, — сказал Шэнь Юань, убирая свой кошелек в карман, так как он уже заплатил.

Мадам щелкнула пальцами и девочка, не старше четырнадцати лет, вышла из-за угла.

— Покажи этому молодому господину комнату Шэнь Цзю. — Это было сказано в форме бесцеремонного приказа, который заставил Шэнь Юаня нахмуриться. Неужели этой девушке суждено в будущем стать куртизанкой? От этой мысли у него появился зуд. Может ли он сделать для нее что-нибудь? Не то чтобы он мог выкупить контракт каждой куртизанки, а молодая девушка стоила бы дороже, чем та, что постарше. По очевидным, ужасным, чудовищным причинам. Шэнь Юань вздрогнул, и не от холода.

— Я пришлю для Вас чай и закуски, — сказала Мадам. — Если Вам что-то понадобится, позовите служанку. У нас также можно купить еду и спиртное, если вы испытываете голод или жажду.

— Не могли бы вы прислать еду? — сказал Шэнь Юань, доставая свой кошелек. — И для меня, и для этого Шэнь Цзю. — Он положил на прилавок еще один серебряный и посмотрел, как блестят глаза Мадам в свете фонаря в коридоре.

— Конечно, конечно. Мы записываем имена тех, кто у нас останавливается, — сказала мадам.

«Отлично, она думает, что я стану постоянным клиентом», подумал он про себя.

— Шэнь, — пробормотал он. — Шэнь Юань.

Мадам склонила голову.

— Спасибо за Ваше покровительство, молодой господин Шэнь.

Маленькая служанка провела его вверх по лестнице и влево по коридору. Она выглядела встревоженной. Шэнь Юань мог видеть это в том, как она зажималась. Приставили ли к ней уже клиенты, когда она выполняла подобное задание? От этой мысли кожа Шэнь Юаня покрылась мурашками. Он ненавидел здешнюю культуру, даже если в современном Китае было немногим лучше. Мужчины всегда были развратными ублюдками. Просто здесь это каралось не так жестоко.

Шэнь Юань был проведен к комнате в конце коридора, и девушка постучала в дверь.

— Шэнь-гэцзи, — позвала девушка. — У Вас клиент.

Тишина по ту сторону двери продлилась мгновение, прежде чем голос, похожий на мелодию, ответил.

— Спасибо, Сяо Вэй. Пожалуйста, входите.

Девочка поклонилась Шэнь Юаню, открыла дверь и поспешно удалилась. Шэнь Юань даже не осудил ее за это. Он глубоко вздохнул и шагнул в комнату. Он закрыл дверь, прежде чем бросил хотя бы взгляд на человека. Дверь была единственным что он видел, так как пока не хотел поворачиваться лицом к Шэнь Цзю. У него не хватало яиц. До него вдруг дошло, что он, ещё раз, оказался в борделе. Этот человек ожидал, что он… что…

Шэнь Юань сглотнул и повернулся лицом к Шэнь Цзю. Шэнь Цзю был прекрасен. на его лице было безмятежное, спокойное выражение, а глаза устремлены в пол. Его одежда была зеленого и белого цветов, а на длинных рукавах халата красовался узор из ползучего бамбука. Даже при всей своей мягкости его лицо было холодным. Лунно-бледная кожа обтягивала изящные черты. Длинный нос. Идеально сбалансированные губы с острым «луком купидона». На губы и глаза был нанесен прекрасный макияж: красный — на губы, и черные стрелки — на глаза.

— Приветствую вас, молодой господин, — сказал Шэнь Цзю. Это было сказано тем тошнотворно-сладким, липким тоном, по которому было понятно, что ты нежеланный гость. Может, у него было мало клиентов? Или, может быть, у него самые плохие клиенты?

— Здравствуйте, — неловко поприветствовал Шэнь Юань. — Эм. Я здесь не для того, чтобы быть настоящим клиентом, — попытался объяснить он. Шэнь Цзю поднял глаза и посмотрел на него: малейший намек на подозрительность скрывался за светло-зелеными глазами. Нечеловечески зелеными. Шэнь Юань отвел взгляд.

— Мне просто нужно было где-то остановиться, а все постоялые дворы были заняты.

— Понятно.

На мгновение они замерли, словно в тупике.

— Ты можешь… вернуться к тому, чем занимался, — предложил Шэнь Юань. — А я пока переоденусь в спальную одежду.

Теперь было немного неловко, ведь Шэнь Цзю был такой красивый. У Шэнь Юаня было тело культиватора, но не сплошные мышцы. Его живот был немного мягким, на самом деле.

— Любое желание молодого господина будет исполнено. — Шэнь Цзю склонился в поясном поклоне, вытянув руки перед собой. Затем он подогнул ноги под себя и сел на пол. — Сяо Вэй скоро вернется с чаем для нас.

— И ужин тоже, — сказал Шэнь Юань. Он стянул кожаный шнурок с волос, чтобы они черным каскадом рассыпались по спине. Затем он начал снимать верхнюю одежду, чтобы положить ее на боковой столик, который он заметил рядом с дверью. — Я заказал еду для нас обоих.

— Как любезно, — сказал Шэнь Цзю. — Молодой господин очень заботлив.

Шэнь Юань задался вопросом, получают ли здешние куртизанки регулярную еду по вечерам. Или же они полагались на закуски и чай, которые приносили в комнаты, чтобы насытиться в течение рабочей ночи. Если, конечно, клиенты позволяли им это. У Шэнь Юаня было много вопросов, и он боялся, что ни один из ответов ему не понравится.

— Хотите ли Вы помощь в снятии халатов? — спросил Шэнь Цзю с другого конца комнаты. Его голос был таким мелодичным и чистым, как колокольчик.

— Нет, все в порядке, — ответил Шэнь Юань. — У меня есть комната на ночь, — он снял следующий слой одежд, оставшись в нательном, — Я подумал, что мы могли бы просто поспать.

Шэнь Цзю по-прежнему смотрел на него с подозрением.

— Поспать? — настороженно спросил он.

— Я не двигаюсь во сне, — ответил Шэнь Юань. — Так что я останусь на своем краю кровати. — И будет держать руки при себе. Он был так рад, что не относится к тем людям, которые раскидываются звездочкой или инстинктивно обнимают других людей во сне.

— Ты выбрал меня просто чтобы… поспать? — спросил Шэнь Цзю. — из всех доступных куртизанок?

Шэнь Юань начал развязывать последний халат перед штанами.

— Да. Ты был единственным свободным мужчиной, — ответил он. Для него самого это звучало очевидно. Ему было комфортнее переодеваться в присутствии мужчин, поэтому он выбрал мужчину.

— А вы предпочитаете женщин? — спросил Шэнь Цзю.

— Не думаю, что это имеет значение, — ответил Шэнь Юань. — Мы ведь все равно ничего не делаем, верно?

Он снял внутреннюю одежду, а затем понял, что его обувь все еще на нем. Он снял ее и отнес в безопасное, как он надеялся, место. Дверь скользяще открылась, и раздался тоненький писк, прежде чем Сяо Мэй внесла поднос с чайником, маньтоу и орехами. За ней другая девушка внесла поднос с настоящей едой. Рис, овощи, жареная курица и суп. Была также бутылка алкоголя.

— Спасибо, — сказал он. — Но я не заказывал алкоголь.

— Это за счет заведения. От Мадам, — сказала вторая девушка. Она тоже была настороже.

Шэнь Юань тихонько хмыкнул.

— Хорошо. Спасибо.

И они обе ушли, закрыв за собой дверь. В этот момент Шэнь Юань осознал, что он полуголый. Он сразу же почувствовал себя извращенцем. Кто ходит полуголым перед девочками-подростками? Шэнь Юань внутренне застонал. Но сейчас с этим уже ничего нельзя было поделать.

— Если хочешь, можешь сначала подать ужин себе, — сказал он, доставая из цянькуня свою одежду и откладывая ее в сторону, чтобы после снятия штанов можно было легко переодеться. — Если тебе неудобно спать в одной постели, я могу спать на полу.

В конце концов, он не мог попросить Шэнь Цзю уступить ему свою кровать. Наверное, было бы лучше, если бы Шэнь Юань спал на полу, для них обоих. Черт возьми, пару минут назад он был готов спать на сеновале! Пол — это пустяк. Он просто стащит одеяло с кровати, и все готово.

— Все в порядке, — сказал Шэнь Цзю. — На этой кровати я делал вещи и похуже, чем спать с мужчиной.

Шэнь Юань вздрогнул от этих слов. — Мне… жаль.

— О чем Вы сожалеете? — спросил Шэнь Цзю, хотя в его словах слышалась горечь. — Мир не наполнен теплом и заботой для всех, молодой господин.

— Я знаю, — пробормотал Шэнь Юань.

Ему хотелось сказать что-нибудь язвительное о том, что его собственная жизнь нелегка, но он знал, что живет довольно богато по сравнению с Шэнь Цзю. Услышав позади себя движение, он повернулся и увидел, что Шэнь Цзю сидит за столом и начинает накладывать себе еду. Порции были большими, как будто он голодал. Шэнь Цзю на мгновение поднял на него глаза — чистые, холодные, ледяные, — и вернулся к своим делам.

Облачившись в спальные халаты, Шэнь Юань присоединился к Шэнь Цзю по другую сторону стола. Шэнь Цзю налил им обоим чаю и принялся за еду — Шэнь Юань завороженно наблюдал. Мужчине следовало поесть. Все было вежливо и достойно, но он поглощал еду, словно был бездонной ямой. Шэнь Юань был рад, что теперь у него есть ужин для них обоих.

— Интересно смотреть как я ем? — холодно спросил Шэнь Цзю.

Шэнь Юань с досадой откусил кусочек риса.

— А что, если да? — спросил он. — Я странствующий заклинатель. Я не провожу много времени с людьми.

— Тогда я бы считал Вас странным человеком. Ни один бродячий культиватор, который делил со мной постель, не интересовался моими привычками в еде. — Шэнь Цзю сделал глоток чая — вершина хороших манер. Он посмотрел на Шэнь Юаня поверх чашки. — Вы действительно не собираетесь принимать участие этой ночью?

— Участие? — Шэнь Юань на мгновение уставился на него, после чего его щеки вспыхнули свекольным цветом. — Нет, совсем нет. Я просто хочу поспать.

— Не могут ли культиваторы практиковать инедию? — спросил Шэнь Цзю.

— Я могу, — ответил Шэнь Юань. — Но на улице льет. И я не хочу практиковать инедию в середине пути, если могу снять комнату где-нибудь. Даже если это бордель.

Не смотря на обстоятельства, осмотревшись, Шэнь Юань решил, что комната достаточно удобна. Маленькая, но все еще больше, чем мог бы предложить постоялый двор. Стены окрашены в темно-зеленый, коричневые плинтуса высотой до пояса. Кровать, занимавшая большую часть комнаты, была приподнята, сверху накинуто разноцветное шелковое стеганное одеяло. Шэнь Юань задумался было ли это комфортно. Было достаточно места и для того, чтобы они могли сесть и поесть. У стены с другой стороны кровати стояло несколько инструментов, а также выставлены традиционные китайские веера и набор светло-зеленых лент, сочетающихся с одеждой Шэнь Цзю.

Шэнь Цзю замолчал. Он уставился в свой чай, словно искал в нем ответы. Казалось, он хотел что-то сказать и в то же время ему нечего было сказать. Шэнь Юань сосредоточился на еде, почти играя с ней. Он очень, очень устал. Выдохся. Он считал, что культиваторы не должны уставать, и все же он чувствовал себя так. Покончив с едой, он хотел отправится спать, чтобы избавиться от этой странной тишины.

— Каково это — быть заклинателем? — спросил Шэнь Цзю.

Шэнь Юань поднял глаза. Шэнь Цзю не смотрел на него.

— Это… Я бродячий заклинатель, — ответил он. — Это много путешествий. Сражений, наверное. И, когда нет работы, много тишины.

— Тишины, — пробормотал Шэнь Цзю. — Полагаю, это нелегкая жизнь?

— Нет. Но бывает и хуже, — ответил Шэнь Юань. Она определенно была проще, чем у Шэнь Цзю. — Ты хотел бы стать заклинателем?

Это был глупый вопрос, Шэнь Юань знал. В секту не возьмут кого-то настолько старого (не то, чтобы Шэнь Цзю был старым), а Шэнь Юань был не в том положении, чтобы просить другого бродячего заклинателя учить его.

— Однажды, — сказал Шэнь Цзю с кривой улыбкой.

Шэнь Юань не знал, что на это ответить.

— Я имею в виду, что когда ты начинаешь формировать ядро, процесс старения замедляется, — сказал он, вспомнив, что однажды прочитал в сянься романе. — У тебя еще есть шанс. Я уверен, были люди, которые начинали в твоем возрасте.

— Ты думаешь, — сказал Шэнь Цзю, его голос сочился ядом. — У меня есть шанс покинуть это место?

— Я… — Шэнь Юань снова оглядел четыре стены. Куртизанок содержали только до тех пор, пока они не становились слишком старые, после часто продавая избранным клиентам или просто… избавлялись. Шэнь Юань не мог этого изменить. Он не мог изменить судьбу даже одного человека. Он отложил палочки и уставился на свою миску с рисом, как будто она могла изменить мир по его воле. Шэнь Юань мысленно проклинал Самолета, взмывающего в небеса за создание такого ужасного романа, однако он всего лишь отражал то, каким был мир в древнем Китае.

— Лучшее, на что я могу надеяться — быть купленным. — продолжал Шэнь Цзю. — Наложницей. Тем не менее, на покупателя можно не надеяться. Это бедный город. — послышался звук наполненной чашки — Так что скажите мне, молодой господин, какие надежды об уходе у меня могут быть?

Было странно, что он был столь откровенен. И что-то в Шэнь Цзю подсказывало Шэнь Юаню, что он не часто открывается. Может быть, это был тот самый эффект попутчика, который присущ психотерапевтам, который делает разговор с ними проще, потому что ты их не знаешь.

Шэнь Юань хотел, чтобы земля разверзлась и поглотила его целиком. Что он мог на это ответить? Шэнь Юань не мог его купить. Ему некуда было его пристроить! Бродячий заклинатели были бродячими не просто так. Они не оставались на одном месте. Разве что… не похоже на него, чтобы он так думал, и ради кого, ради человека, которого он даже не знал? Но мысли были там, грызли его, извивались в глубине мозга. Размножались, как тараканы.

— Если бы у тебя был шанс, ты бы убежал отсюда? И никогда не оглядывался назад? — спросил Шэнь Юань.

— С какой стати я должен оставаться? — спросил Шэнь Цзю, в голосе которого звучали и раздражение, и недоумение. — Но куда мне бежать? Бежать некуда. Бывшей куртизанке нет места. Нигде.

Шэнь Юань прикинул, сколько стоит освободить Шэнь Цзю от контракта. Единственное место, куда Шэнь Цзю сможет пойти, — это вместе с Шэнь Юанем. Это была не жизнь для того, кто не был заклинателем. Он нахмурил брови и продолжил смотреть на стол. Что он вообще знал о культивировании? Может ли он обучить кого-то другого? Возможно, он мог бы найти какие-нибудь руководства. Боже, он не мог поверить, что думает о такой глупости.

— Что насчет стать заклинателем?

— Мы уже обсудили это. Это невозможно, — сказал Шэнь Цзю. В его словах было больше раздражения. — Если бы я мог стать культиватором, я бы им стал. Это то, что ты хочешь услышать? — Он махнул рукой. — Неужели твоим настоящим желанием было довести меня до полусмерти этими вопросами?

Шэнь Юань еще и думал об освобождении человека с таким ужасным характером! Что с ним вообще не так?

— Я иду спать. — сказал он.

Он встал из-за стола и услышал треск в коленях. Тело, в котором он оказался не принадлежало бодрому двадцатилетнему. Если бы ему пришлось угадывать, то это тело принадлежало человеку в середине тридцати лет, и оно было немного потасканным. Но Шэнь Юань все равно считал его привлекательным. У него было красивое лицо, немного длинное, но с сильной челюстью. Его нос был сломан один или два раза до того, как он достиг золотого ядра, поэтому он был кривым. Он не был фарфорово-бледным, к чему стремились люди, а имел от природы грубый цвет загара, который выглядел так, будто он слишком долго находился на солнце, хотя на самом деле это было не так. Это было хорошее тело. Но он ощущал последствия возраста и травм, полученных до культивации.

— Хорошо. Я присоединюсь. Я позову служанку, чтобы она забрала подносы. — Шэнь Цзю так и сделал, пока Шэнь Юань заполз на кровать.

Это не была лучшая кровать, на которой он спал когда-либо в жизни, но это все еще была кровать, и он был благодарен. Нервное покалывание поползло вверх по ногам к пояснице, когда он осознал, что будет спать вместе с Шэнь Цзю. Он не боялся, что мужчина сделает что-то с ним во сне или вроде того — он не знал почему нервничал. Может, потому что он лежал бы в одной кровати с очень красивым мужчиной? Шэнь Юань заставил себя закрыть глаза как раз перед тем, как фонари погасли.

— Я так же останусь «со своего краю», — сказал Шэнь Цзю, присоединяясь к нему. Это было сказано с некоторым весельем. — Молодому господину не нужно беспокоиться о блуждающих руках.

— Меня зовут Шэнь Юань, — сказал Шэнь Юань, окончательно устав от того, что его называют «молодым господином». С его глупым планом, ему следовало решить все эти проблемы с именем заранее.

— Шэнь Юань? — медленно произнес Шэнь Цзю.

— Мы не родственники, — пробормотал Шэнь Юань. Он повернулся лицом к противоположной от Шэнь Цзю стене. — Ты красивее. — Он быстро зажал рот рукой, проклиная себя за то, что произнес это вслух. — Не обращай внимания.

Шэнь Цзю довольно хихикнул. Это не звучало искренне. тем не менее.

— Не буду.

Затем он лег так далеко от Шэнь Юаня, как только мог. Он лежал под своим одеялом неподвижно, как труп. Шэнь Юань чувствовал себя так же неуютно на своем краю. Он вздохнул через нос и плотнее зажмурил глаза. Он попытается поспать час или около того, а если не получится, то сядет в углу и будет медитировать, чтобы Шэнь Цзю мог спать на кровати.

— Не делай глупостей, — вдруг сказал Шэнь Цзю.

— Кто сказал, что я собираюсь? — Шэнь Юань огрызнулся.

Он собирался сделать глупость, но дело было не в этом. Он подумал о музыкальных инструментах и веерах на стенах. Неужели их тоже придется брать с собой? В его мешочке-цянькунь было место для них. Если они вообще принадлежали Шэнь Цзю. А если нет, то нужно ли для Шэнь Цзю покупать что-то на замену? В голове возникло еще много вопросов, когда он решил, что освободит этого проклятого человека. Он мог бы выбрать кого угодно, но нет, он собирался забрать Шэнь Цзю из этого борделя и попытаться научить его культивации.

Это такая плохая идея.

Шэнь Юань покинул это место на следующий день. Только бордель, а не город. Шэнь Цзю, наверное, думал, что видит Шэнь Юаня в последний раз после того, как проводил его тем утром с привычным поклоном. Он даже попросил его вернуться, что вызвало у Шэнь Юаня желание рассмеяться. Шэнь Цзю определенно не хотел, чтобы он возвращался. Шэнь Юань готов поклясться, что он не хотел возвращения любого мужчины. Или женщины, если те часто посещали этот бордель.

— Что нужно нормальным людям? --пробормотал про себя Шэнь Юань.

Прошло уже несколько лет с тех пор, как он трансмигрировал. Больше, чем несколько. Около десяти. Инстинкты подсказали ему, что нужна одежда и еда, а также снаряжение для приготовления пищи и кемпинга. Это и стало его первой покупкой. Сенник для сна, кухонные принадлежности — котелок и столовые приборы. Это были вещи, необходимые людям. Он постарался спрятать кошелек, когда доставал монеты для оплаты, чтобы его не обсчитали. Такое с ним уже случалось, и он хорошо усвоил урок. Однако скрыть, что он культиватор, было невозможно.

— Пожалуйста. — Перед ним, прямо посреди рынка, стояла женщина с ребенком, который цеплялся за ее юбки. — Я умоляю вас. В моем доме поселился злой дух, который не хочет уходить. Мы испробовали все. Монахи говорят, что больше ничего не могут сделать, а вы — первый культиватор, забредший в город за последние месяцы. Я хорошо заплачу вам за изгнание духа.

Шэнь Юань огляделся по сторонам, чувствуя себя неловко из-за внезапного вмешательства. Он был занят. Если он не соберет все необходимое до наступления ночи, то обречет Шэнь Цзю на еще одну ночь обслуживания клиентов. Но… это были деньги. И ему предстояло потратить огромную часть того, что он сэкономил. Плечи Шэнь Юаня опустились в знак поражения.

— Конечно, госпожа, — сказал Шэнь Юань. -- Для меня будет честью помочь очистить ваш дом от духов.

Это было не из чувства долга, правда! У него его не было. Шэнь Юань оглянулся в сторону борделя, хотя и не видел его. Работа была бы быстрой. Это было всего лишь изгнание из дома.

В доме было всего три комнаты, не считая кухни, которая была отделена от основных построек, чтобы все не загорелось. В доме жила женщина с мужем и сыном. Все, что они знали о духе, — это то, что по ночам он стучал в окна и оставлял царапины на стенах, как внутри, так и снаружи дома. Иногда он издавал жуткие женские вопли. Шэнь Юань попытался вспомнить небольшой путеводитель по духам, который он написал во время своего путешествия по королевству. Там было несколько типов духов. Этого он отнес бы к духам низкого уровня, скорее всего, человекоподобным по своей природе. Может быть, слабый якша? Это вполне могла быть охота мстительного призрака.

— Что это за дух? — спросила женщина. Она представилась Сяо Мэйсян и кружилась вокруг него, как особо преданная муха.

В нем чувствовалось зло, и он сказал ей об этом. От этого она чуть не упала в обморок.

Шэнь Юань порылся в своем мешочке-цянькунь, чтобы найти несколько готовых талисманов. Сначала ему нужно было загнать духа туда, где он мог бы с ним сразиться. Обычно это означало наложить очищающий талисман и загнать его в одну комнату. Дальше он мог использовать любые методы, чтобы справиться с ним. Ци, Я Шань, больше талисманов. Хотя обычно он просто очищал духов с помощью ци. Это был самый простой и быстрый способ избавиться от злого духа, который обычно не проявлялся или был недостаточно силен для этого. Если бы он мог проявиться в человеческом — или любом другом — облике, то Шэнь Юаню пришлось бы с ним бороться. Тело умело сражаться даже тогда, когда Шэнь Юань трепетал от страха. Это было очень кстати. Какая бы система ни поместила его сюда, следовало сказать, он получил неплохой набор навыков.

— Могу я войти в ваш дом? — спросил Шэнь Юань, критически оглядывая строение. Оно был полностью деревянным, с единственным входом.

— Да, пожалуйста, — ответил муж женщины. Возможно, в какой-то момент они называли свои имена, но, честно говоря, он был больше сосредоточен на проблеме Шэнь Цзю, а не на этой «здесь демон или призрак в твоем доме» проблеме. Его приоритеты были не совсем в порядке.

Возможно, именно это и привело его к тому, что теперь он оказался на полу с недосягаемым мечом на другом конце комнаты. Это был не человекоподобный дух, который в данный момент нарушал порядок в комнате, заставляя летать футоны и срывая оконные ставни. Это был какой-то извращенный дух-демон с шестью крыльями и двумя головами, на каждой из которых виднелся острый клюв. В его глазах было чистое безумие, одна голова была красной, другая — желтой. Шэнь Юань хотел уйти. Однако он уже согласился на работу.

Вопли сейчас издавал не двухголовый дух, а женщина снаружи. Звук искажался из-за бьющего со всех сторон ветра. Этот дух — или, точнее, демон — оказался сильнее, чем он предполагал. Что такое могущественное существо делало здесь? Играет с людьми? Оно могло запросто сожрать их, не задумываясь, а тут царапается в стены и кричит посреди ночи.

Шэнь Юань должен был беспокоиться о том, что его самого съедят. Вместо этого его беспокоило то, что за окном становилось все темнее. Он перевел взгляд с окна на духа. К сожалению, он был таким, каким был.

— Что тебе здесь нужно? — спросил Шэнь Юань.

Иногда духа можно было успокоить обещанием или молитвой. Дух не ответил ему, а просто послал в его сторону очередной порыв ветра с диким биением верхних крыльев. Ну что ж. Это был не тот дух. Без меча у него оставались талисманы, которые он спрятал в рукаве перед этой встречей, и техники ци, которые были вместе с ними благодаря трансмиграции и которым научился после.

Он решил отказаться от талисманов. Если уж ему предстояло вступить в схватку с этой тварью близко, то лучше сражаться руками. По правде говоря, он нечасто пользовался талисманами. Только для сушки одежды и установки ловушек. В бою они были не слишком полезны. Ему было неприятно это признавать, но, скорее всего, он просто не умел ими пользоваться. Во всех этих сянься-шоу они всегда использовали их в бою, верно?

«Хорошо, сука», — подумал Шэнь Юань. Он начал собирать ци вокруг своих рук. Головы было две, значит, и шеи две. Если обезглавливание убьет тварь, то остается только схватить ее за горло и сдавить, как китайские крекеры. А палить наугад было бесполезно по двум причинам: ветер, создаваемый крыльями, сдует ци, и он не хотел случайно разрушить дом, если прицел окажется неточным. Шэнь Юань влил ци в ноги — нужно было прыгнуть на проклятую тварь, иначе ветер отбросит его назад. По крайней мере, он должен был броситься на духа-демона.

Легкий толчок — и он сорвался с места, руки горели от запястья до кончиков пальцев. Снаружи он увидел лицо женщины с открытым от ужаса ртом и напряженным телом. Шэнь Юань хрюкнул, врезавшись лицом в грудь духа-демона. Он вскочил на ноги и приложил немного (духовных) усилий в шаги, чтобы его руки смогли обхватить оба горла чудовища. Перья на груди зверя были жесткими и пробивались сквозь одежду; они вонзались в его руки, когда он сжимал пальцы.

Существо с визгом набросилось на Шэнь Юаня и било его крыльями. Он издал рык, и его руки начали светиться. Зверь начал быстрее и сильнее двигать крыльями. Шэнь Юань был уверен, что после этого у него останутся синяки, возможно, по всему телу. Шэнь Юань закрыл глаза и, словно спусковой крючок, позволил ци в руках взорваться. Дух демона рассеялся под его руками, и Шэнь Юань порадовался, что глаза его закрыты, спасая взгляд от яркой вспышки, которая наверняка ослепила бы его, если бы он посмотрел. Теперь, когда ему больше не за что было зацепиться, он упал на землю. Вообще не грациозно. Задницей на твердый, деревянный пол. Шэнь Юань издал болезненный стон.

— Достопочтенный культиватор? — Муж окликнул его. Вероятно, они видели вспышку света.

Шэнь Юань медленно встал и потер спину, не совсем задницу на случай, если за ним наблюдают. Ему показалось, что он ушиб копчик.

— Все в порядке, — сказал он, надеясь, что его голос донесется снаружи. — Дух ушел.

Теперь, когда все было улажено, он задумался, был ли это оскверненный дух или действительно демон. Как культиватор, он должен был сначала выяснить это, а не убивать его.

Ну и ладно.

Женщина горячо поблагодарила его и заплатила серебром; он едва не отказался. Как бы он ни заслуживал этих денег, он беспокоился за семью этой женщины, если он заберет, возможно, все их сбережения. Но она настояла на своем и практически впихнула деньги ему в руки. Если бы он отказался, то потерял бы лицо, поэтому он взял деньги и спрятал их в кошелек. Солнце было уже совсем близко к горизонту, и ему захотелось поторопиться с приготовлениями. Он всегда мог спросить у Шэнь Цзю, что ему нужно, после того как… ну. Купит его.

Шэнь Юань купил круглый веер, соль, уксус, что-то вроде хлеба из черных бобов, который, как сказал ему продавец, хорош как добавка к другим продуктам, чаодай и лажоу из говядины и карпа. Не мог он забыть и о чае. У него уже было несколько кирпичиков, но он прихватил еще несколько. На всякий случай. И в качестве последней покупки он взял несколько маринованных овощей. В их рационе должны были быть хоть какие-то овощи. Шэнь Юань не знал, сколько именно ему нужно, поэтому прикинул примерно и понадеялся, что этого хватит до следующего города.

— А, молодой господин Шэнь, — поприветствовала его Мадам, когда он поспешил войти внутрь. Она улыбалась, ее улыбка была широкой и яркой. — Вы вернулись.

Шэнь Юань старался стоять прямо, даже если чувствовал необходимость согнуться пополам и отдышаться. Уже стемнело, а это означало, что у Шэнь Цзю может быть клиент уже сейчас. Он не знал, насколько популярен Шэнь Цзю. Он должен быть популярным, чтобы иметь такую хорошую комнату, верно? Шэнь Юань не хотел думать о том, что может с ним сейчас происходить, но иначе было невозможно. Он сглотнул и шагнул ближе к мадам.

— Мадам, — тихо сказал он. — Это может показаться поспешным решением. Но сколько стоит контракт Шэнь Цзю?

Удивление на лице мадам показало, что она явно была застигнута врасплох.

— Шэнь Цзю? — спросила она. — Его контракт?

— Да. — кивнул Шэнь Юань.

Мадам прочистила горло.

— Позвольте мне обратиться к реестру.

Она исчезла за разноцветными занавесками, отделяющими переднюю часть борделя от задней. Шэнь Юань переминался с ноги на ногу. Единственное, что он успел сделать до приезда сюда, — снять комнату в гостинице неподалеку. Он старался быть терпеливым. Шэнь Юань не мог ускорить мадам. Он похлопал по кошельку, спрятанному под одеждой. Он мог себе это позволить. Он мог! Он не знал, сколько стоит серебряный таэль. Может, шестнадцать к одному золотому?

Мадам вышла из-за занавесок.

— Здравствуйте, молодой господин Шэнь. Если вы действительно намерены приобрести Шэнь Цзю, могу я пригласить вас на чай? — Она жестом указала в сторону задней комнаты, через занавески. Шэнь Юань подумал, что его могут ограбить, если он надолго останется наедине с этой женщиной, но выбора у него не было.

— Прошу прощения, что пришел так поздно вечером, — сказал Шэнь Юань. -- Я был занят до этого.

— Не беспокойтесь, молодой мастер Шэнь.

Шэнь Юань старательно следовал за ней, стараясь, чтобы его рука не лежала на мече.

Задняя комната была хорошо освещена, и несколько девочек-подростков столпились вокруг стола, толкаясь локтями. Шэнь Юань увидел на столе еду и поморщился. Если они за нее дерутся… Он покачал головой и последовал за мадам в дальнюю комнату. Она была бесстыдно украшена: теплое дорогое дерево, дорогие свитки и искусно вытканные гобелены украшали стены. Шэнь Юань и раньше чувствовал себя некомфортно, но теперь, когда он узнал, какое богатство хранит госпожа, ему захотелось блевать.

Девушка, что прислуживала прошлой ночью, пришла с чаем и тихо поставила его на стол. Она налила им обоим по чашке и, не говоря ни слова, исчезла за дверью. Рядом стояла чернильница, наполненная чернилами, и кисть. Это было серьезное дело.

— Никогда не думала, что настанет день, когда кто-то захочет приобрести Шэнь Цзю, — призналась мадам. — Зовите меня Мадам Мэн.

Шэнь Юань поклонился, как мог, стоя на коленях.

— Рад познакомиться с вами, Мадам Мэн.

— Не беспокойтесь о Шэнь Цзю. Я попросила одну из своих девушек занять мое место, и они знают, что не должны никого пускать к нему, пока обсуждается продажа. — Госпожа Мэн взяла в руки чашку с чаем. — Могу я узнать, почему вы хотите приобрести Шэнь Цзю? Он еще совсем молод и не готов к уходу.

— По личным причинам, — ответил Шэнь Юань. В древнем Китае «хочу» не было хорошим ответом.

Госпожа Мэн кивнула головой, как будто слышала это постоянно.

— Его купили, когда ему было двенадцать лет, — сказала она. Она потянулась к полке позади себя и вытащила листок бумаги. — Он не знает жизни за пределами этого места.

— Ничего страшного, — ответил Шэнь Юань. Смысл вытащить его из этого места заключался в том, чтобы дать ему лучшую жизнь, где ему не придется жить так. — Лучше, если он будет моложе.

Черт. Это прозвучало жутко. К ее чести, госпожа Мэн не вздрогнула от этих слов. Возможно, она привыкла к подобным вещам. Однако ему все равно было неприятно. Как он мог просто взять и сказать, что ему нравится Шэнь Цзю, потому что он моложе? Фу.

— Сколько ему лет?

— Он у меня уже около десяти лет. Двадцать два. У него еще есть восемь лет работы. Однако из-за его характера, — она прижала указательный палец к подбородку, драматично делая вид что размышляет. — Думаю, я сделаю вам скидку. Он не так хорош для бизнеса, как кажется внешне.

Шэнь Юань кивнул. В этом был смысл. Мужчина вел себя как дикий кот. Двадцать два. Моложе Шэнь Юаня. Гораздо моложе. Он взял в руку свой чай и сделал глоток. Это был чай. Он не знал, чего ожидал. Он наблюдал, как госпожа Мэн взяла с полки толстую книгу. Она пролистала ее, пока не дошла до середины.

— Вы можете приобрести его личные вещи, если хотите, — сказала мадам Мен. — Конечно, он возьмет с собой одежду, но есть и другие вещи, которые он не сможет взять с собой, если их не купить. Вы заинтересованы?

— Да, — ответил Шэнь Юань. Он не хотел, чтобы Шэнь Цзю что-то упустил.

— 520. — Госпожа Мэн даже не вздрогнула, когда назвала сумму.

Шэнь Юань едва не сплюнул кровью. Он точно знал, что это не серебро. Это было золото. Эта женщина хотела получить за Шэнь Цзю пятьсот двадцать золотых. Шэнь Юань не знал, как считали в древнем Китае, но, похоже, это было самое большое обдиралово, о котором он когда-либо слышал. С терпением, которого сам от себя не ожидал, он достал свой кошелек. Он держал золото отдельно от серебра и меди, так что его было легко найти.

— Вы поймете, если мне придется все пересчитать? — сказал Шэнь Юань, не скрывая яда в голосе. Дорого! Так дорого! От этой мысли его голова стала настолько пустой, что он подумал, что он мог подняться от земли, как воздушный шар.

— Я бы не хотела, чтобы вы делали что-либо еще, — сказала Мадам Мэн с острой, как бритва, улыбкой. — Значит, вы хотите совершить сделку? — поинтересовалась она.

— Да, — ответил Шэнь Юань. У него были деньги. Но ему не хотелось с ними расставаться. — Этой ночью, если возможно.

Мадам Мэн кивнула.

— Как только золото будет передано, я попрошу служанку сообщить Шэнь Цзю, что он куплен.

Шэнь Юань подумал, не убить ли ему эту женщину, а потом улизнуть из города вместе с Шэнь Цзю. Затем он покачал головой. Никакого убийства. Хотя он считал, что такая цена оправдывает его. И все же он знал, что многие из этих женщин не выживут, если в борделе не будет хозяйки.

Ему показалось, что на подсчет золота ушли часы, но он справился. Потом Мадам Мен пересчитала все, на случай если он что-то напутал. Все было на месте, и он не мог смириться с сияющим выражением лица Мадам Мен перед таким количества золота. Оно не досталось бы этим женщинам, и Шэнь Юань знал это. Это был холодный, жесткий факт. Но он проглотил то, что хотел сказать, когда служанку позвали обратно, а затем отправили с приказом передать Шэнь Цзю, что его купили, и он должен собрать вещи.

— Это вам, — сказала Мадам Мэн, доставая сложенный лист бумаги. Она положила его на стол, осторожно обмакнула кисточку в тушь и безупречным почерком написала на нем что-то. Затем она достала копию бумаги и сделала то же самое. — Подпишите здесь. Это подтверждение права собственности и передачи.

Шэнь Юань посмотрел на бумаги. Ему стало не по себе при виде первоначальной цены продажи Шэнь Цзю. Двенадцатилетний мальчик, проданный за два серебряных таэля. Под ними госпожа Мэн написала договор купли-продажи. Шэнь Юань подписал обе бумаги и протянул одну из них обратно.

— Для заметок, я полагаю, — сказал Шэнь Юань, встряхивая бумагу, чтобы высушить чернила.

— Все покупки записываются, — сказала госпожа Мэн. — Так безопаснее для всех. И раба можно отследить, так что никто не сможет возразить, что ему не заплатили и тому подобное. — Когда бумага высохла, она сложила ее и сунула между страницами своей книги. — Не хотите ли увидеть Шэнь Цзю? Уверена, ему интересно, кто его купил.

О. Да. Для Шэнь Цзю все это, наверное, было неожиданностью. Скорее всего, он был в бешенстве из-за всего этого. Шэнь Юань стиснул зубы. Все будет хорошо.

— Да, — сказал он. — Я бы хотел его увидеть.

Не успел Шэнь Юань зайти в комнату, как Шэнь Цзю оказался перед ним.

— Что, черт возьми, ты сделал?

Шэнь Юань посмотрел на Шэнь Цзю, который кипел от ярости.

— Я… купил твой контракт? — сказал Шэнь Юань, не понимая, почему Шэнь Цзю так зол. Его вещи были собраны, кроме цитры, которая лежала на вершине небольшой сумки с вещами. На поясе торчал веер.

— Почему? — Шэнь Цзю выглядел так, будто хотел его задушить. — Ты что думал, что я с радостью сыграю для тебя роль маленькой жены?

— Нет, — сказал Шэнь Юань. — Нет. Мне не нужна жена. Я хотел обучить тебя культивации.

Шэнь Цзю оглядел его с ног до головы.

— Ты? Научить меня культивировать?

— Я не эксперт, — сказал Шэнь Юань. — Но я могу научить тебя основам. А потом мы найдем несколько руководств.

Господи, этот человек ничему не мог радоваться, верно? Шэнь Цзю не выглядел так, будто поверил ему, и Шэнь Юань вынужден был дать ему некоторую свободу действий. Шэнь Юань купил куртизанку. Которых обычно забирали в качестве жен.

— Жизнь будет нелегкой, я много путешествую. Но если ты хочешь учиться, я буду тебя учить.

— А куда мне еще идти? — проворчал Шэнь Цзю. — Ты понесешь это, — сказал он, указывая на цитру. — Раз уж ты купил мои вещи, то будешь нести самые громоздкие из них.

Шэнь Юань открыл свой мешочек-цянькунь и немного похлопотав засунул все это внутрь. Шэнь Цзю выглядел так, словно хотел взорваться.

— На этот раз я снял комнату в гостинице, — сказал он. — Если ты готов идти. Тебе нужно попрощаться с кем-то или вроде того?

— Попрощаться? — Шэнь Цзю на мгновение надулся, а потом сдулся. — Как рано мы уезжаем завтра утром?

— Нам не нужно уезжать рано, — сказал Шэнь Юань.

— Тогда я попрощаюсь со всеми завтра, когда остальные проснутся.

Он снял веер с талии, а затем раскрыл его, чтобы скрыть нижнюю половину лица. — меня не волнует трудная жизнь, Лао Гун. Но я буду путешествовать с тобой. И научусь культивировать.

По крайней мере, это прозвучало в какой-то мере позитивно.

— Хорошо. Хочешь, я понесу твои остальные вещи? — Это была бы лучшая идея, учитывая, что у него была невесомая сумка и все такое. — И я не твой муж. Просто зови меня по имени.

— Тогда Шэнь Юань, — сказал Шэнь Цзю. — Нет. Я сам их понесу. — Он поднял сумку свободной рукой.

— Завтра мы должны купить тебе одежду и обувь, подходящие для путешествий, — пробормотал Шэнь Юань, глядя на одеяния, в которые был одет Шэнь Цзю. — У нас должно быть время.

Шэнь Цзю опустил взгляд на себя.

— Да. Эти не подойдут, если мы будем бродить туда-сюда по пересеченной местности. — Он высунул ногу и показал зеленые туфли. — Это тоже не предназначено для путешествий.

Все смотрели на них, пока они шли к гостинице. Даже шептались. У Шэнь Юаня запылали уши. Он не размышлял, о чем подумают другие люди узнав, что бродячий культиватор купил куртизанку. Слухи были не из приятных. Некоторые даже говорили, что он купил Шэнь Цзю чтобы продвинуться в демонической культивации, которая опирается на души живых людей. Или что он собирался использовать его в качестве котла, выкачивая из него жизнь, чтобы быстро повысить свой уровень. Шэнь Юань хотел сказать им, чтобы они заткнулись, но Шэнь Цзю вел себя довольно спокойно, поэтому он счел нужным поступить так же.

— Они такие шумные, черт возьми, — проворчал Шэнь Юань, когда они оказались в своей комнате — одна с двумя кроватями, спасибо большое. Даже трактирщик бросил на него странный взгляд. Ужин был романтичен, все в столовой смотрели на них, как на животных из зоопарка.

— Они беспокоят тебя? — спросил Шэнь Цзю, который уже раздевался, чтобы лечь в постель. — Им больше не о чем говорить. Не позволяй им беспокоить тебя.

— Да, да, неважно, — сказал Шэнь Юань, скидывая сапоги. — Чем скорее мы уйдем, тем лучше. — Он сделал паузу. — Одного дня будет достаточно, чтобы попрощаться?

Шэнь Цзю распустил волосы из богато украшенного (но дешевого) гуаня, в который они были собраны.

— Одного дня достаточно, — сказал он, хотя Шэнь Юань не совсем ему поверил. Он не знал, есть ли у Шэнь Цзю эмоциональная привязанность к другим куртизанкам. Но Шэнь Юань готов был поспорить, что да. — Чем ты занимаешься во время путешествия?

Шэнь Юань вспомнил о блокноте в своей сумке, где он старательно записывал не только встреченных растений и животных, но и места, где их можно найти. Он подумывал достать его, чтобы показать Шэнь Цзю. Был ли он вообще заинтересован в таком? Шэнь Юань отряхнул верхний халат и сложил его. Он лег на приставной столик. Сегодня он будет спать в своей обычной одежде. Не похоже, чтоб кровати убирали здесь часто. Его одежда не причинит им особого вреда.

— Ты… хочешь посмотреть? — спросил Шэнь Юань осторожным тоном.

— Посмотреть? Так или иначе, я увижу, раз уж мы путешествуем вместе, — фыркнул Шэнь Цзю. — Тогда покажи мне, чем ты занимаешься, если это так просто.

Он был одет во внутренние халаты. И, боже, они были такими тонкими. Они открывали практически все. Шэнь Юань прочистил горло и отвернулся от него, чтобы покопаться в своем цянькуне. Шэнь Цзю нависал над ним, абсолютно не заботясь о том, как выглядит.

Шэнь Юань нашел свою книгу и маленький угольный карандаш, которым он писал и делал наброски. Он жалел, что в этом мире нет ручек и карандашей, приходилось писать либо тушью и кистью, либо углем. Когда-нибудь он сделает официальную книгу, но до этого ему предстояло еще многое увидеть.

— Вот чем я занимаюсь, — сказал Шэнь Юань. Он перелистнул на случайную страницу. Это было чудовище, мутировавшее и уродливое, что-то вроде слюнявого восьмилапого волка, которого он наблюдал, сидя на дереве. — Я описываю монстров, растения и животных, которых вижу. И все, что я заметил в них особенного. — Он перелистнул на следующую страницу. Это было растение, которое он назвал «Слеза Андромеды». — Это растение редко встречается в наших краях, но его можно найти на севере на огромных лугах. Они раскрываются только ночью, но дают хорошую подпитку ци, если сварить лепестки. — Он почесал за ухом. — также я выполняю разную работу.

— Хорошо оплачиваемую, учитывая, что у тебя было золото, чтобы купить меня, — сухо заметил Шэнь Цзю. — Почему ты не в ордене? Ты явно талантлив. И у тебя есть духовный меч.

— Я Шань, — сказал Шэнь Юань. — Так его зовут. — Он похлопал по мечу, который все еще находился у его бедра. — У меня есть отдельная книга, в которой я записываю, с какими духами я сталкиваюсь и как с ними сражаться.

— Сокрушающий гору, — размышлял Шэнь Цзю. — у тебя земляная база?

Шэнь Юань кивнул.

— Верно. — Это было первое, что он узнал, когда трансмигрировал. — Как только у тебя появится ядро или его зачатки, мы сможем определить, совместимы ли наши ядра. На случай, если мне понадобится передать тебе ци в любой момент времени. — Он надеялся, что они совместимы. — Если нет, что ж. Я думаю, любая ци хороша, когда она нужна.

Лучшей базой ци для Шэнь Цзю был металл, но тем не менее, пока это не дерево, он мог бы иметь с этим дело.

— Сколько времени мне понадобится, чтобы создать зачатки ядра? — спросил Шэнь Цзю. Он стоял вплотную к Шэнь Юаню, прямо у его локтя — он был ниже его ростом, но от этого не менее внушительным — и смотрел на страницу со Слезой Андромеды.

— От трех до пяти лет, — ответил Шэнь Юань. Так говорилось в попавших в его руки руководствах. — Процесс можно ускорить, принимая пилюли и эликсиры. — Он не мог видеть лицо Шэнь Цзю, но мог сказать, что тот был недоволен. — Мне нужно найти хорошее место для культивации с достаточным количеством ци. Думаю… — он покопался в цянкуне и вытащил еще одну книгу, на титуле которой было размазано слово «места». Ему действительно нужно было подписывать их чернилами. — …есть несколько хороших мест, которые я отметил на своих картах, но нам придется делать запасы.

Также ему нужно будет купить меч для Шэнь Цзю.

Шэнь Цзю отошел от Шэнь Юаня.

— Почему так долго? — спросил он.

Шэнь Юань пожал плечами.

— Ничто хорошее не достается задаром, — ответил он. Он пролистал нарисованную карту и прищурился. Затем перелистнул на следующую страницу. Его карты не были выдающимися по любым стандартам, но они были достаточно хороши, чтобы подтолкнуть его память. — Есть ли в городе хороший кузнец?

— Один достаточно хорош, — ответил Шэнь Цзю. — А что?

— Я подумал, что тебе может понадобиться меч, — сказал Шэнь Юань. — с которым ты мог бы культивировать.

— Я могу убить тебя им, — сказал Шэнь Цзю.

Шэнь Юань знал, что он не станет пытаться.

— Я тоже могу убить тебя своим мечом, — сказал он. — Меня может убить демонический культиватор. Монстр может убить. Демон может. — Он перевернул еще одну страницу. — Если бы я тратил время на размышления о каждой чертовой вещи, которая может меня убить, я бы уехал в безопасный город, где никогда не случается ничего плохого.

Это было правдой: поначалу он испугался. Это было страшно — быть трансмигратором! Но теперь было не так страшно. Шэнь Цзю с мечом был, пожалуй, наименее страшной вещью в этом списке.

— Убив меня, ты не сможешь научиться заклинательству.

— Тебе бы не помешало бояться всех этих вещей, — ответил Шэнь Цзю.

— Кто сказал, что я не боюсь? Было бы глупо не бояться.

На мгновение позади него воцарилась тишина.

— Ты действительно собираешься научить меня культивации?

— Да, — ответил Шэнь Юань. — Если ты не передумал.

— Тогда тебе лучше найти хорошее место в своей книге, — сказал Шэнь Цзю. Он переминался с ноги на ногу — движение было недостаточно громким, чтобы его услышали многие, но у Шэнь Юаня был слух заклинателя. — И ты правда хочешь спать в раздельных кроватях?

— Я подумал, что так будет удобнее, — сказал Шэнь Юань, указывая на место в своей книге.

Оно находилось прямо у горного хребта, рядом с ним небольшое озеро. До ближайшего города было далековато, но это могло сработать. Они не могли оставаться там постоянно, потому что Шэнь Юаню нужно было работать, но для начала оно подходит. Он закрыл книгу и посмотрел на Шэнь Цзю. Он уже собирался что-то сказать, но тут заметил, как неловко выглядит Шэнь Цзю.

— Все в порядке?

— Я в порядке, — огрызнулся Шэнь Цзю.

Шэнь Юань пожал плечами.

— Ты боишься высоты?

— Высоты? Нет.

— Тогда мы полетим к месту назначения. Пешком добираться слишком долго.

Шэнь Цзю побледнел.

— Лететь? На твоем мече?

— У меня нет крыльев, — ответил Шэнь Юань. Он снял следующий слой и отложил его в сторону, сложив так же аккуратно, как и первый. — Мы будем летать только днем. Не волнуйся, я не дам тебе упасть.

Это означало, что ему придется прикоснуться к Шэнь Цзю. Это его немного беспокоило. Отчасти потому, что он не хотел прикасаться к нему, а отчасти потому, что Шэнь Цзю, вероятно, ненавидел мысль о том, что к нему прикасается незнакомец, даже несмотря на то, что он жил с этим по ночам в течение многих лет.

— Мы можем пройтись пешком, если тебе неудобно лететь.

— Мы можем полететь, — решительно заявил Шэнь Цзю. — Я не против.

Шэнь Юань не очень-то ему поверил, не с тем как он сказал это, но они все уладят. Если идея полета будет вызывать стресс позже, они найдут способ добраться туда пешком. Он пересчитал по пальцам вещи, которые нужно было сделать завтра. С одеждой и обувью, пожалуй, можно было разобраться в одном месте. Потом меч. Это две остановки. Шэнь Цзю нужно было зайти в бордель, чтобы попрощаться, — кто знает, сколько времени это займет. Полетать им не получится, но они смогут добраться до следующего города, а может, и до следующего за ним.

— Я пойду спать, — сказал Шэнь Цзю.

Шэнь Юань пожал плечами.

— Хорошо.

Он не знал, зачем Шэнь Цзю понадобилось говорить ему об этом, но, как бы то ни было, лишь бы ему нравилось. Шэнь Юань снял с себя последний слой одежды и отложил его в сторону. Под одеялами Шэнь Цзю лежал не шевелясь. Это должно было быть неудобно. Шэнь Юань счел за лучшее не обращать на это внимания, задул фонарь и сам забрался в постель. Это было гораздо лучше, чем спать вместе. Хотя кровать в борделе была мягче, Шэнь Юань был рад, что у него есть свободное пространство, где можно раскинуться, не боясь кого-то задеть.

Он посмотрел на Шэнь Цзю.

— Спокойной ночи? — спросил он.

— Спокойной ночи, — ответил Шэнь Цзю.

Утро следующего дня оказалось немного более суетливым, чем хотелось Шэнь Юаню. В тот раз в борделе первым проснулся Шэнь Цзю. Однако в это утро он долго спал и отреагировал как кот, хвост которого застрял под креслом-качалкой, когда Шэнь Юань позвал его по имени, чтобы разбудить. Затем Шэнь Цзю имел наглость обидеться на то, что его вообще разбудили! Шэнь Юань уже предчувствовал беспорядок, который собирался возникнуть в походе. Что заставило его спасти этого человека? У него не было системы, не было квестов. Это не могли быть его собственные моральные принципы, иначе он купил бы одну из девушек-подростков и освободил ее до того, как ей пришлось бы делать любую работу.

— Я принес завтрак, — сказал Шэнь Юань. Шэнь Цзю завязывал пояс на своей одежде абсолютно раздраженный.

— Завтрак? — спросил Шэнь Цзю, его тон был далеко не приятным. Шэнь Юань поставил поднос с едой на пол и сел. Он заплатил владельцу гостиницы больше, чтобы было больше еды, основываясь на аппетите Шэнь Цзю с вчерашнего дня.

— Да. Если хочешь. — Шэнь Юань этого хотел, поэтому он начал накладывать себе, больше не спрашивая Шэнь Цзю. Впрочем, это было не нужно, Шэнь Цзю присоединился мгновение спустя.

— Мне следовало ожидать, что практикующий инедию, ест так мало, — прокомментировал Шэнь Цзю, беря с подноса миску супа. Куринного, если быть точным. Чем ближе к морю они будут, тем больше рыбы и меньше курицы и утки.

— Я ем достаточно, — парировал Шэнь Юань. И он ел! Он съел нормальную порцию для человека. — Ты просто много ешь.

— Как человек, не занимающийся самосовершенствованием, разве я не должен лучше знать, сколько человек ест? — Спросил Шэнь Цзю.

Ну и что, в чем-то Шэнь Цзю был прав.

— Неважно, — сказал Шэнь Юань.

— Почему ты такой неформальный? Мы едва знаем друг друга, — спросил Шэнь Цзю.

Шэнь Юань откусил кусочек риса, который он замочил в супе на пару секунд.

— Я всегда веду себя неформально, — Он научился говорить формально, но делал это только с клиентами и официальными лицами. — пока ты не настолько важен чтобы влиять на мои деньги или голову. — И затем он провел ножом по горлу, чтобы донести свою мысль. Шэнь Цзю выглядел возмущенным. — Я в любой момент могу оставить тебя здесь. Или в другом городе по пути.

Если Шэнь Цзю хотел прожить свою жизнь как нормальный человек, это было бы замечательной возможностью. Шэнь Юань не стал бы заставлять его сопровождать в том, что обещало быть довольно дерьмовым и неудобным путешествием. Из того, что он слышал, совершенствоваться было нелегко.

— Это, должно быть, делает тебя популярным. — Тон Шэнь Цзю был язвительным, но Шэнь Юаню это было словно с гуся вода. Почти, но он проигнорировал это, решив, что это было довольно сильно с его стороны. — Неудивительно, что ты решил стать заклинателем, а не жениться, как подобает разумному мужчине.

— Я не нуждаюсь в жене. И не хочу, — сказал Шэнь Юань.

— Забавно, — сухо заметил Шэнь Цзю. — Ты можешь даже одурачить кого-нибудь, если хорошенько постараешься.

Шэнь Юань хотел спокойно поесть. Но Шэнь Цзю не знал слова «мир». Либо так, либо он категорически игнорировал его существование.

— Мне все равно, если ты мне не веришь, — сказал он. — Ешь. У нас есть дела.

Шэнь Цзю скорчил ему гримасу, но сделал, как ему было велено, и снова принялся за свой завтрак, как будто это был последний прием пищи в его жизни. Или что у него его украдут, если он не будет есть достаточно быстро. Шэнь Юань старался не задумываться о причинах этого. Он не осмелился попросить Шэнь Цзю притормозить. Шэнь Цзю сам поймет, что может это сделать. Ему не нужно было, чтобы Шэнь Юань вторгался в его личное пространство и пытался сказать, что теперь все в порядке.

— Ты умеешь готовить? — Спросил Шэнь Юань.

— Что?

— Я едва могу сварить кастрюлю риса, — сказал Шэнь Юань. — Я купил кухонные принадлежности, но, возможно, тебе придется готовить самому.

— Ты купил принадлежности, которые даже не можешь использовать?

— Ты не можешь практиковать инедию, — сказал Шэнь Юань. — Так что тебе нужно как-то питаться, верно? Мы не собираемся практиковать твое совершенствование где-то в городе — единственные населенные пункты с хорошим потоком ци это либо Имперский город, — который он никогда не собирался посещать, пока император лично его туда не притащит, — либо демонические. Обычные люди, в отличие от демонов, не могут изначально чувствовать ци. Их нужно обучать этому.

Шэнь Цзю задумался над этим.

— Ты когда-нибудь был в городе, построенном демонами? — Он спросил.

Шэнь Юань кивнул.

— Несколько раз. Они не такие страшные, как кажутся, хотя еда там сомнительная для человека. Если ты не будешь осторожен, то сам станешь пищей. — Ему никогда не угрожали открыто, но для Шэнь Цзю было полезно помнить об этом. — Вот почему мы не можем позволить тебе совершенствоваться там. Демоническая ци может повлиять и на твое ядро.

— В первую очередь, что ты там делал? — Спросил Шэнь Цзю, идеально изогнув бровь. — Часто ли там оказываются бродячие культиваторы?

— Я от природы любопытен, — сказал Шэнь Юань. — И я достаточно силен, чтобы они дважды подумали, прежде чем причинить мне вред. Кроме того. Не все из них могут справиться с привидениями или злыми духами, поэтому удобно иметь поблизости культиватора любого типа.

— Ты работал на них?

Шэнь Юань пожал плечами.

— Иногда, да. — Он отложил палочки для еды, покончив с завтраком. Им нужно было скоро отправляться в путь. — Деньги есть деньги, когда дело доходит до них.

Шэнь Цзю, казалось, впервые за время их знакомства не осуждал его.

— Полагаю, это правда. Деньги тратятся хорошо, независимо от того, как они заработаны.

— Если ты закончил, — сказал Шэнь Юань, глядя на пустой поднос. — Я верну это, и мы сможем пойти поискать тебе новую одежду.

Шэнь Цзю махнул рукой в сторону подноса.

— Я закончил. Я соберу свои вещи и пойду следом.

— Веселая ночь? — Спросил трактирщик, когда Шэнь Юань подошел, чтобы вернуть поднос. Он даже подмигнул ему. Подмигнул.

— Нет, — ответил Шэнь Юань. — Просто спокойная ночь.

Насколько трудно было этим парням поверить, что он купил Шэнь Цзю не для злых целей. Или для секса. У него не было планов ни на то, ни на другое, большое вам спасибо!

— Где ближайшее место, где я могу купить дорожную одежду?

Трактирщик задумчиво хмыкнул.

— Если вы хотите, что—то прочное и красивое для своей новой жены, то недалеко от городской площади есть одно местечко…

Шэнь Юань чуть было не сказал ему, что Шэнь Цзю ему не жена. Но разве это не вызовет еще больше слухов? Шэнь Юаню хотелось закричать на непредвиденные (и необдуманные) последствия освобождения Шэнь Цзю. «Прости, Шэнь Цзю, — подумал он. — Тебе придется сделать это ради меня». Ранее Шэнь Цзю без иронии назвал его «мужем». Он был бы не против нескольких слухов о том, что они муж и жена.

— …от площади, а потом куда? — Спросил Шэнь Юань.

— Дети! Они никогда не слушают. Поверните налево, и это будет первый магазин, который вы увидите. Его хозяйка будет выставлять свои работы на улице. Его невозможно не заметить. Вам тоже стоит купить что-нибудь новенькое, молодой человек. Странствующий культиватор вы или нет, но вы уже женатый мужчина — Трактирщик секунду-другую колебался, прежде чем привлечь внимание Шэнь Юаня. — Ты сегодня зайдешь в магистрат за лицензией?

— Э-э, нет, — сказал Шэнь Юань. — Мы отправимся в мой родной город и поженимся там. — Это было единственное оправдание, которое он смог придумать. — Это недалеко отсюда, и я подумал, что познакомлю его со своими родителями.

Трактирщик кивнул.

— Я вижу, вы почтительный сын. Очень хорошо — Его голос понизился до шепота. — Я бы сохранил в тайне, где вы его подобрали. Выкупить его из хозяйства — нормально, но я сомневаюсь, что ваши родители примут куртизанку, какой бы красивой она ни была.

— Я буду иметь это в виду, — сказал Шэнь Юань, желая, чтобы этот разговор поскорее закончился. Он быстро попрощался и встретил Шэнь Цзю у двери.

— Что тебя задержало? — Спросил Шэнь Цзю. — Он действительно был настолько интересным, что ты не мог оторваться?

— Он хочет, чтобы я никогда не рассказывал своей семье о том, что ты был куртизанкой, — пробормотал в ответ Шэнь Юань.

Шэнь Цзю на момент пристально посмотрел на него.

— Мы… встретимся с твоей семьей? Это то, куда мы на самом деле идем? — В его голосе звучала обида. — Нет необходимости лгать мне об этих вещах.

— Нет, нет, мы не собираемся знакомиться с моей семьей, — прошипел еле слышно Шэнь Юань. — Я даже не знаю, живы ли они. И знают ли они, что я жив. — Он отряхнул рукава, пытаясь избавиться от воображаемого отвращения Шэнь Цзю. — Я нашел хорошее место, где можно купить тебе одежду. По-видимому, там продается «прочная и красивая» одежда для моей жены. — Просто произнести слово «жена» было как-то странно.

— Он же предложил сменить эту непонятную мерзость, которая на тебе сейчас надета? — Спросил Шэнь Цзю. Казалось, его не слишком обеспокоил комментарий насчет жены.

— Он так и сделал, — проворчал Шэнь Юань. — Это типичная одежда бродячих культиваторов, я не понимаю, в чем проблема. — По крайней мере, он так предположил. Он видел, что все остальные были в такой одежде.

Шэнь Цзю фыркнул.

— И? Означает ли это, что ты должен выглядеть как… — он указал на одежду Шэнь Юаня, и Шэнь Юань почувствовал, что его осуждают. — Какой толк от соблюдения трудовой этики, если ты не можешь найти работу? Конечно, более богатые семьи откажут тебе, если будет казаться, что ты только что вышел из конюшни.

В основном, он был прав.

— Меня нанимали знатные семьи, — ответил Шэнь Юань. Он толкнул дверь и придержал ее для Шэнь Цзю, который неторопливо прошел внутрь, словно ожидая любезности. — Как ты думаешь, где я взял деньги, чтобы выкупить твой контракт?

— Значит, ты знаменитый культиватор? — Спросил Шэнь Цзю. — Я знаю лавку, о которой говорил хозяин гостиницы. Я могу отвести тебя туда, так что не обращай внимания на указания этого старика.

Он взял инициативу в свои руки, а Шэнь Юань последовал за ним — однако он не забыл инструкции на случай, если Шэнь Цзю попытается его надуть. Оказалось, что мошенничество не входило в его намерения, потому что он строго следовал инструкциям. Как и сказал старик, снаружи стояли манекены, накрытые ханфу. И они были миленькие.

— Привет.

Шэнь Юань чуть не подпрыгнул от неожиданности, когда к нему внезапно обратилась пожилая женщина, которая была вдвое ниже его ростом.

— А, приветствую вас? — Сказал Шэнь Юань. Он отвесил поклон, за что получил сердитый взгляд от Шэнь Цзю.

— Чем я могу вам помочь сегодня? — Маленькая старушка переступила порог, приглашая Шэнь Юаня и Шэнь Цзю войти. Шэнь Юань вошел внутрь, а Шэнь Цзю последовал за ним.

— Мой спутник…

Шэнь Цзю перебил: — …его жена, — поправил он.

— Моя жена и я ищем одежду в дорогу, — сказал Шэнь Юань, закатив глаза.

Пожилая женщина посмотрела на них с подозрением.

— В городе не так уж много пар обрезанных рукавов. — Она указала на Шэнь Цзю. — По крайней мере, один из вас обрезанный рукав. Я не очень хорошо знаю, что куртизанки думают о браке.

— Вы можете предоставить нам одежду или нет? — Спросил Шэнь Юань, обрывая разговор. — Если все, что ты собираешься делать, это затевать драку, тогда я найду другое место, куда пойти.

Если бы ему пришлось лететь в следующий город, он просто отдал бы Шэнь Цзю свои верхние одеяния. Шэнь Юань мог бы справиться с холодным ветром, но Шэнь Цзю был зависим от его милости.

— Нет, нет, я могу это сделать. Мне просто интересно, какой заклинатель взял бы в жены такого человека. — Было очевидно, что «человек» должно было быть чем-то более близким к «вещь».

— Это мое дело, — сказал Шэнь Юань. Он скрестил руки на груди. — Занимайся своим делом.

Остальная часть пребывания в магазине прошла достаточно хорошо. Шэнь Юань перебивал пожилую женщину, когда она хотела сказать, что-то обидное — это случалось довольно часто, — а Шэнь Цзю молча сверлил его взглядом, как будто он каждый раз делал что-то не так. Что, Шэнь Цзю хотел язвить с ней вместо этого? Это было бы здорово. На него и так смотрели свысока. Все, что было нужно Шэнь Юаню, — это чтобы Шэнь Цзю тоже взбудоражил местных жителей.

— Это должно вам на какое-то время подойти, — сказала пожилая женщина, передавая халаты. По три новых комплекта для каждого из них. Они сидели не так, как сшитые на заказ, но Шэнь Юаню было все равно. Его нынешние тоже не подходили. Он также прихватил с собой ботинки, которые купил, — это были очаровательные маленькие ботиночки с вышитыми по бокам веточками бамбука. Шэнь Цзю не просил их вслух, но он присматривался к ним из ассортимента обуви.

— Я могу постоять за себя, — сказал Шэнь Цзю, когда они вышли на открытую улицу.

— Ну, тогда прости меня за то, что я пытался заткнуть ее, — прошипел в ответ Шэнь Юань. — Я не хочу, чтобы люди говорили с тобой свысока. Мне плевать, что ты куртизанка. Это работа, а не демоническое проклятие. — На всей покупке он потерял два таэля серебра. Неплохо, сказал бы он сам себе. — Клянусь, все здесь относятся к тебе так, словно у тебя какая-то форма проказы. Как будто они не думали, что для тебя совершенно нормально сидеть взаперти в этом большом старом доме.

Шэнь Цзю раскрыл веер и закрыл лицо.

— Похоже, у тебя сложилось твердое мнение о моей прежней работе. Хотя, полагаю, если бы тебя это волновало, ты бы вообще не стал покупать жену.

— Я не покупал… хотя, знаешь, плевать. Я купил жену в борделе. — Он сокрушенно развел руками. — Извините, к званию не прилагается многого.

— Ты мог бы купить дом, — небрежно сказал Шэнь Цзю. — Уверен, у тебя достаточно сбережений для этого. Дом намного дешевле чем я когда-либо мог бы стоить.

Шэнь Юань посмотрел на него.

— Твоя свобода стоила в разы больше, чем дом, — заметил он. Для него это тоже звучало правдиво. — И да, я мог бы купить дом. Возможно, я так и сделаю, когда ты сформируешь золотое ядро. Но до этого у нас еще много времени.

— Подумать только, мне приходится так долго ждать, прежде чем мой муж купит мне дом для присмотра, — сказал Шэнь Цзю. — Некоторые могут назвать его эгоистом за то, что он продолжает путешествовать, когда у него есть нуждающаяся в поддержке жена.

— Хочет ли моя «жена» найти дом в соседнем городе и остепениться?

— В соседнем городе? — Усмехнулся Шэнь Цзю. — С таким богатством, как у моего мужа, он должен купить мне поместье в Имперском городе и одевать меня в шелка.

Шэнь Юань пожелал отправить его туда, чтобы отрицать покупку контракта Шэнь Цзю.

— После того, как мы создадим твое золотое ядро, я лично отвезу тебя в Имперский город и позволю выбрать одно из них. — И ему, вероятно, нужно было бы вложить деньги, если бы он хотел жить в хоть каком-то достатке в Имперском (иу) городе. Он даже не знал, почему он рассматривал эту идею. Жизнь бродячего заклинателя была намного лучше. Может быть, он мог бы оставить Шэнь Цзю дома, чтобы тот занимался всеми делами. Если бы он мог это сделать.

— Хэй…

— По крайней мере, будь достаточно почтителен, чтобы называть меня по имени, — категорично сказал Шэнь Цзю.

— Знаешь ли ты что-нибудь о ведении бизнеса?

— Похоже, что я когда-либо раньше находился в пределах десяти футов от бизнеса? — Спросил Шэнь Цзю. — Ты предлагаешь мне работать?

Шэнь Юань пожал плечами.

— Я думал, ты хотел жить в Имперском городе. Это значит, что нам придется как-то устроиться. Это значит, что нам, вероятно, понадобится какой-то бизнес. — В своей прошлой жизни Шэнь Юань был вторым ребенком в семье бизнес-магната; как и любому второму ребенку, ему потребовались лишь небольшая взятка и обещание старшей сестры отчислять ему стипендию, которая позволяла ему жить безбедно и купить статую Ло Бинхе в натуральную величину для его квартиры. Боже, он скучал по этой статуе. Конечно, горничная испугалась, когда увидела ее в первые пару раз, но она всегда содержала ее в чистоте.

— К твоему сведению, — сказал Шэнь Цзю. — Мадам Мэн достаточно хорошо научила меня, как управлять магазином. Я был единственным, на счёт кого она верила, что я не прикарманю деньги. — Он казался таким гордым собой. — Насчет всего остального, я ничего не знаю о том, как это делается.

— Это только начало, — сказал Шэнь Юань. Не то чтобы бизнес-концепции были ему совершенно чужды. Кое-что он знал. Он снова почувствовал, как взгляды окружающих впиваются ему в кожу. — Ты знаешь, где кузнец?

— Конечно. Я знаю весь этот город, — ответил Шэнь Цзю. — Я гораздо менее искусен в обращении с мечом, чем в бизнесе.

— Ты научишься, — сказал Шэнь Юань. — Если захочешь.

Кузнец был гораздо более терпимым, чем женщина, которая продала им одеяния. Он лишь убедился, что меч был сбалансированным для Шэнь Цзю по длине и весу, а затем выпроводил их обоих. Вежливо. Он ненадолго залюбовался мечом Шэнь Юаня издалека, но не осмелился попросить показать его вблизи. Это было бы слишком. Шэнь Юань узнал об этом, только наблюдая за сценой между культиватором и кузнецом, которого отругали за то, что он прикоснулся к духовному мечу. С другой стороны, этот культиватор мог быть просто мудаком. Шэнь Юань готов был поспорить, что он был просто мудаком. Он никогда не встречал последователя секты, с которым было бы приятно общаться.

— Ты хочешь чего-нибудь особенного? — Спросил Шэнь Юань, когда они проходили мимо различных прилавков. Они действительно были в самом центре торгового района. Здесь можно было купить еду. В том числе и крошечные леденцы со вкусом груши, которые продавались в ларьке в маленьких нарядных коробочках. Он заплатил за них слишком дорого, но они ему понравились. — Для поездки. Я взял только самое необходимое.

— Самого необходимого должно хватить.

Шэнь Юань увидел стенд, где продавались веера.

— Хочешь один из них?

Шэнь Цзю повернул голову, чтобы посмотреть на прилавок.

— Хочу ли я веер? Мой нынешний тебе не нравится?

— Я пытаюсь сделать тебе подарок, — сказал Шэнь Юань. — Ты хочешь новый веер или нет?

За нынешним веером Шэнь Цзю скрывалось расчетливое и в то же время любопытное выражение лица. Он захлопнул экран.

— Я приму твое предложение. — Он подошел к прилавку.

Шэнь Юань подошел к нему гораздо более непринужденно. Как муж, потакающий жене… ему действительно нужно было перестать думать о них обоих в таком ключе. Они не были мужем и женой. Даже если все (включая Шэнь Цзю) считали их таковыми. Он наблюдал, как Шэнь Цзю внимательно изучает витрину, а затем открывает несколько коробок. Владелец киоска посоветовал ему просмотреть веера и даже подержать их в руках, чтобы понять, какая гарда ему больше нравится.

— Шэнь Юань, — позвал Шэнь Цзю. Шэнь Юань подошел посмотреть на веера, которые он разложил рядом. — Который из них?

У одного веера, того, что слева, была темно-коричневая гарда. На экране справа была изображена сосна со свежей темно-зеленой хвоей. Картина была написана не очень искусно, но, тем не менее, она была прекрасна. На заднем плане были горы, вершины которых скрывались за облаками. У другого веера была светлая гарда, и изображение ибиса, стоящего в озере, заняло бумажный экран. На самом деле у Шэнь Юаня не было фаворита среди них двоих.

— Думаю, оба, — сказал Шэнь Юань. Он обратился к продавцу. — Сколько они оба стоят?

— Шэнь Юань, — прошипел Шэнь Цзю.

— Пятьдесят медяков за штуку, — сказал продавец. — Это просто находка для таких красивых вееров, как эти.

О, довольно дешево, учитывая все обстоятельства.

— Вы сказали, двадцать пять, — возразил Шэнь Цзю. — Не думайте, что вам так легко удастся обмануть моего мужа, пока я стою прямо здесь. — Он упер руки в бока.

Продавец поднял руки.

— Я бы никогда не стал обманывать покупателя. Я забыл, что согласился на двадцать пять. Эти по двадцать пять за штуку, добрый господин. — Шэнь Цзю легко его запугал. И на то были веские причины, если Шэнь Цзю говорил правду, в чем Шэнь Юань был склонен ему поверить.

— Мне нужен только один, — сказал Шэнь Цзю, когда Шэнь Юань полез в свой кошелек, чтобы вытащить связку медных монет. Было обидно, что сотня медяков равнялась серебру. Было так неудобно покупать некоторые более дорогие вещи. — Ты меня слушаешь?

Шэнь Юань отдал пятьдесят медных монет. Когда Шэнь Цзю начал суетиться, он просто сложил веера обратно в коробки и передал их ему. Шэнь Цзю взял их, но только потому, что был вынужден. Их было некуда больше деть. Шэнь Юань поблагодарил продавца и отошел от прилавка, а за ним последовал очень сердитый Шэнь Цзю.

— На что ты жалуешься? — Наконец спросил Шэнь Юань.

— Я сказал, что мне нужен только один, — сказал Шэнь Цзю. Он снял с плеч рюкзак и сложил в него один из новых вееров, свой старый и пустую коробку. — Но ты взял оба.

— Ты хотел оба, — сказал Шэнь Юань. — есть ли проблема в том, что я покупаю и то, и другое для своей «жены»? Подумай, он был бы рад получить и то, и другое, учитывая, чего он от меня хочет.

Шэнь Цзю открыл рот, чтобы снова пожаловаться, но передумал. Он раскрыл веер и спрятал лицо за высокой фигуркой ибиса.

— Было бы разумно иногда прислушиваться к своей жене.

— Только не в этом вопросе, — ответил Шэнь Юань. Он вспомнил о киоске со сладостями. У них были и другие коробки с карамелью, например, с дыней, личи и драконьими фруктами. Его ноги повернулись сами по себе, и он направился обратно к киоску. — Есть ли какая-нибудь еда, которую я должен купить, которая тебе нравится?

— Нет. Я съем все, что ты уже купил.

Шэнь Юань пожал плечами. Как угодно. Если бы он этого хотел, то не стал бы спорить. Единственное, что мешало Шэнь Юаню научиться тому, что нравилось Шэнь Цзю, — это время. Которого у них было в избытке. Когда у них появится свободная минутка, Шэнь Юань объяснит, что он покупал Шэнь Цзю не для того, чтобы жениться на нем или взять в наложницы. Что он волен делать все, что хочет, и никоим образом не связан с ним. Центр рынка, где было так много посторонних ушей, был не лучшим местом для этого.

Шэнь Цзю подкрался к нему сзади, на удивление тихо для не-заклинателя.

— Где мы возьмем наше свидетельство о браке? — Он спросил.

— А? Где ты хочешь его получить? — Вероятно, Шэнь Юаню следует поговорить об этом как можно скорее. — Не в этом городе, я полагаю. — Он огляделся и нашел ларек, который искал. --Следующий? Если подумать, я даже не знаю названия этого города.

— Йосин, — сказала продавец конфет, когда Шэнь Юань раскошелился на еще несколько медяков, чтобы получить невероятное количество леденцов.

— Вам нужна карта местности? Я слышала, что магистрат раздает копии тем, кто заплатит.

— Нет, все в порядке, — сказал Шэнь Юань. Он смутно понимал, куда идет.

— Если вы собираетесь пожениться, то подходящее место для этого — источники в Лайвей. Сейчас там цветут деревья. Многие пары отправляются туда. — Она передала коробки, и Шэнь Юань спрятал их в цянкун. — Там есть офис магистрата, так что легко сочетаться браком и зарегистрироваться одновременно.

Шэнь Юань кивнул. Он не собирался ничего регистрировать.

— Может быть, мы заглянем, — сказал он. — что думаешь об этом, Шэнь Цзю?

— Звучит заманчиво, — ответил Шэнь Цзю, обмахиваясь веером. — Девочкам пора вставать.

— Тогда пошли. Мне больше ничего не нужно — как ты думаешь, тебе позволят переодеться, пока ты там? Я могу снять другую комнату в гостинице, если понадобится, но я бы предпочел отправиться в путь до того, как солнце поднимется слишком высоко в небе.

Он указал на небо. До полудня было еще далеко. Однако он хотел быть осторожным.

— Это не значит, что тебе нужно спешить.

Мадам Мэн с подозрением посмотрела на него, когда он вернулся в бордель.

— Мы не осуществляем возврат, — сказала она, обратив свое подозрение на Шэнь Цзю. — Если только вы не пришли забрать еще одного моего работника?

— Нет, Шэнь Цзю хочет попрощаться, — сказал Шэнь Юань. — Я надеюсь, что это разрешено, так как прошлой ночью он не смог этого сделать. Полагаю, куртизанки работали, когда мы уходили.

Мадам Мэн кивнула.

— Так и было. Тогда иди, Шэнь Цзю. Попрощайся со своими сестрами и братьями. — Затем она улыбнулась. — Молись, чтобы однажды у них была такая же судьба, как у тебя.

Шэнь Цзю выглядел так, будто хотел дать ей пощечину, но вместо этого он поклонился. Он не произнес ни слова, поднимаясь по лестнице на следующий этаж. Шэнь Юань смотрел ему вслед, пока он не скрылся из виду, а затем повернулся к мадам Мэн.

— Я бы никогда не вернул его, — сказал он.

— А, так вы один из тех мужчин, — снова кивнула мадам Мэн. — По крайней мере, хоть на это он сгодился. Я слышала, что вы называли его своей женой. Я никогда не видела, чтобы куртизанку брали первой женой. Спрячьте как следует его квитанцию о продаже, если хотите сохранить его тайну.

Почему она вела себя так, будто делала ему одолжение?

— Я не стыжусь его происхождения, — сказал Шэнь Юань. — Для меня не имеет значения, откуда он родом, его родословная и все такое прочее.

— Но, если вы когда-нибудь решите обосноваться с ним, его слугам будет дело, — ответила госпожа Мэн. — Я думаю о его будущем. А не о настоящем. Если вы хоть как-то заботитесь о нем. --Она оценивающе оглядела его с головы до ног. — Если вам не все равно, вы будете это скрывать.

«Он мне не жена. Мы никуда не собираемся переезжать», — подумал Шэнь Юань.

--Тогда я так и сделаю, — пообещал он.

***

Шэнь Юань не знал, как он сюда попал.

Не так. Он знал. Он знал дорогу, по которой добрался сюда. Но здесь был офис мирового судьи. Его подпись на свидетельстве о браке. Рядом с ним несколько самодовольный Шэнь Цзю. Чиновник, стоявший перед ним, поздравлял их со свадьбой и предлагал остановиться в гостинице, ресторане или еще где-нибудь. Шэнь Юань просто кивал, что бы он ни говорил.

Они прилетели сюда, потому что на этом настоял Шэнь Цзю. Это было недалеко от Йосина. В Лайвей был город с магистратом и цветущими деревьями. Поначалу это было забавно, и, вероятно, именно это отвлекло Шэнь Юаня настолько, что он позволил Шэнь Цзю притащить себя сюда. Шэнь Цзю так нервничал, наступая на меч спиной к Шэнь Юаню, что Шэнь Юаню пришлось удерживать его руками. Шэнь Юань ненавидел что вынужден прикасаться к Шэнь Цзю. Шэнь Цзю, казалось, не возражал, больше заботясь о сохранении равновесия, когда Я Шан оторвался от земли.

— Это безумие, — пробормотал Шэнь Цзю. — Доверять мечу, чтобы он летал.

— Я никогда не разбивался и не падал, — ответил Шэнь Юань. Это была ложь. Он тоже был в ужасе, когда проделал это в первый раз, но его некому было поддержать. Он врезался в такое количество деревьев, что у него должно было остаться перманентное сотрясение мозга. Просто чудо, что он вообще научился летать. Тело, которым он обладал, было хорошим летчиком или способным к быстрому обучению.

— Но ты когда-нибудь летал вдвоем? — Спросил Шэнь Цзю.

— Нет. Все будет хорошо. Тебе просто нужно сохранять равновесие.

Именно на этом Шэнь Цзю был сосредоточен все время, пока они летели, не заботясь о своих волосах, которые развевались во все стороны, и не наслаждаясь пейзажем, как это любил делать Шэнь Юань. Взгляд Шэнь Цзю был прикован к своим ногам. Шэнь Юань никогда не видел радости на лице Шэнь Цзю, пока они не приземлились, и он не смог ступить на твердую землю. Это было забавно. Все это было. Но теперь у него в кармане было свидетельство о браке, а Шэнь Цзю держался за его руку, как подобает настоящей жене.

— Ты счастлив? — Спросил Шэнь Юань. — Теперь мы женаты.

— Счастлив? — Шэнь Цзю, казалось, на мгновение задумался. — Я удовлетворен тем, что ты сделал меня своей первой женой, — ответил он. — Это все, на что я способен.

Шэнь Юань вздохнул.

— Дальше мы отправимся к месту для культивации.

— Мы так скоро снова полетим? — Спросил Шэнь Цзю.

— Не сегодня, — покачал головой Шэнь Юань. — Я не люблю летать ночью без крайней необходимости. Мы снимем номер на ночь и вылетим завтра после завтрака.

Он никогда не летал на рассвете, потому что любил поспать, поэтому не осмелился бы сказать, что они полетят с первыми лучами солнца, как могли бы некоторые. Он прикусил нижнюю губу. Должен ли он спросить? Наверное, нет.

— Как прошло ваше… прощание?

Шэнь Цзю вытащил из-за пояса веер.

— Как у них все прошло? Они поздравили меня с тем, что я нашел покупателя. Все. — Он снова спрятал лицо. — Если бы они узнали, что я вышел замуж, они бы поздравили меня еще десять раз.

— Когда они услышат, что я не поселю тебя где-нибудь в хорошем доме с большим внутренним двором, они заберут свои слова обратно. — Шэнь Юань прикрыл лицо рукой от заходящего солнца. — Если только они не знают, что ты собираешься стать самосовершенствующимся и я собираюсь научить тебя

— Я бы никогда не поделился этим с ними, — резко сказал Шэнь Цзю. — Давай больше не будем упоминать о моей покупке.

— Да, будет лучше, если никто не узнает. Все, что им нужно знать, это то, что ты моя… жена. — Это было странно — быть женатым. Особенно за человеком, которого ты не знаешь. И ему было на это наплевать! Шэнь Цзю, конечно, был великолепен, и Шэнь Юань был бы рад возможности познакомиться с ним поближе в любой другой обстановке. Возможно, в этой обстановке. Хотя между ними были странные отношения. Шэнь Цзю считал себя кем-то вроде купленной жены. — Ты действительно согласен быть моей женой?

— Разве это имеет значение? Это гораздо лучший вариант, чем быть куртизанкой. Я бы согласился на это, независимо от того, был бы ты заклинателем или стариком-калекой. — Шэнь Цзю поправил мешок, который нес на спине.

Шэнь Юань предположил, что это правда. Это было значительно лучше, чем быть в борделе. И первая жена занимала важное положение. В любом случае, если он был знатным или богатым человеком. У простолюдинов обычно была одна жена, поэтому они всегда были первыми. Шэнь Юань относил себя скорее к этой категории.

— На самом деле я не собираюсь заводить вторую, — сказал Шэнь Юань. Он расправил рукава и обнаружил, что в складках левого застряла веточка. Хм. Интересно, откуда это взялось. Они не перелетали ни через какие деревья. — Не то, чтобы многие люди назвали бы меня «призом». Так что, у тебя не было большой конкуренции.

— Конкуренция? — Шэнь Цзю помахал перед ним веером. — Только потому, что они не знали о твоем богатстве. Если бы ты воспользовался этим и открыл бизнес вместо того, чтобы продолжать скитаться, то, вероятно, сейчас у тебя было бы уже несколько наложниц.

Шэнь Юань скорчил гримасу, заставившую Шэнь Цзю рассмеяться — это был приятный смех. Немного пронзительный, на грани фальши, но не совсем. Что-то отрепетированное, чтобы быть приятным. Шэнь Юань хотел услышать его настоящий смех.

— Я бы никогда. Если бы не ты, я бы вообще не женился. Никогда. — Возможно, взял бы мужа. Но титул «муж» не использовался для обозначения «покорного» партнера в отношениях в нынешней временной шкале. Тогда он решил, что не возьмет женщину в жены. Хотя он еще долго не мог представить, что уйдет на пенсию. Может быть, к тому времени, когда он будет готов, у него будет такое большое состояние, что ему не придется работать еще сто лет. Ха. Это была забавная идея, учитывая, что в данный момент у него был самый настоящий стареющий компаньон. Уйдет ли Шэнь Цзю, когда наконец достигнет бессмертия? Хм.

— Давай поужинаем в одном из ресторанов города, — предложил Шэнь Юань. — Если, конечно, ты не хочешь увидеть цветущие деревья сегодня. Я подумал, что мы могли бы сходить посмотреть на них завтра, перед отъездом из города. Я слышал, что источники, которые здесь есть, на самом деле горячие. Не знаю, как тебе, а мне не помешало бы хорошенько вымыться, прежде чем мы отправимся в путь. — Он не мог вымыть голову в горячих источниках; он мог просто попросить у хозяина гостиницы ведро горячей воды на ночь.

— Горячий источник? — В голосе Шэнь Цзю звучал интерес. Он немного помолчал. День становился прохладнее, солнце клонилось к закату. — Завтра утром мы можем отправиться, — решил он, решив, что горячие источники — решающий фактор.

— Ты когда-нибудь был на горячих источниках? — Спросил Шэнь Юань. Теперь, когда они оказались в городе, люди стали пялиться на них. На самом деле, они пялились на Шэнь Цзю. Он действительно был прекрасен в золотых лучах солнца, когда оно, клонясь к горизонту, быстро спускалось. Скоро должна была наступить ночь.

Шэнь Цзю не обращал внимания на пристальные взгляды.

— Нет.

— Они полезны для тела, по крайней мере, я так слышал. И для ума тоже. — Шэнь Юань посмотрел на группу мужчин, направлявшихся в их сторону. Он поприветствовал их, а затем поднял руку в ответ и остановился, — Какой хороший ресторан в городе? И какая гостиница здесь самая лучшая?

— Это, должно быть, «Цин» для еды, — сказал мужчина, возможно, предводитель группы мужчин. — Что касается гостиницы, то вам подойдет «Геци». Их можно найти вот здесь, на главной дороге. Когда вы почувствуете запах жареной утки, вам просто нужно следовать за своим обонянием, чтобы добраться до Цин. На улице Геци есть вывеска с нарисованным голубем.

Шэнь Юань поклонился им.

— Спасибо, — сказал он.

— Приятного пребывания, сяньшэн, — сказал мужчина, помахав рукой. — Лайвэй — хороший город, где можно забыть о ваших проблемах.

— Забыть о наших проблемах, — пробормотал Шэнь Цзю, прикрываясь веером после того, как мужчина ушел. — Каких проблемах? — Он отпустил руку Шэнь Юаня. Однако он все еще стоял рядом.

— Он просто был вежлив, — ответил Шэнь Юань. — На самом деле никто не может сказать, есть ли у нас проблемы. — Он оглядел Шэнь Цзю с ног до головы. — Ну, может быть, если бы ты не прятал свое лицо, они бы подумали, что у тебя есть проблемы.

Шэнь Цзю свирепо посмотрел на него.

-- У тебя сейчас появятся проблемы, одна или две, — предупредил он.

— Я думаю, если ты ударишь меня ножом в самом начале наших отношений, это может послужить неправильным сигналом для окружающих. — Не то, чтобы он думал, что Шэнь Цзю действительно ударит его. — Сначала гостиница или сначала еда?

— Гостиница. Чем позже наступает время, тем больше людей регистрируется в гостинице, — сказал Шэнь Цзю. Когда Шэнь Юань посмотрел на него, он объяснил. — На моем предыдущем месте работы часто появлялись припозднившиеся, которые не могли снять комнату в гостинице, с дополнительным бонусом в виде… компании. Тебе следует знать что-то об этом.

— Я был вежливой компанией, — сказал Шэнь Юань.

Шэнь Цзю только хмыкнул в ответ.