Work Text:
Яркое закатное солнце насквозь просвечивало ровные зелёные ряды нежных листьев.
Се Лянь разогнулся, вытирая пот со лба, и передал Сань Лану ещё один арбуз, тот ловко перехватил его и уложил в телегу.
- Ещё дюжина корешков, - выдохнул Се Лянь, на глаз прикинув расстояние до конца ряда, и понадёжнее подвернул длинные рукава. - Скоро управимся.
- Не торопись, гэгэ, солнце ещё высоко, - отозвался Сань Лан, отряхивая ладони от пыли и очень внимательно изучая чужие обнажённые предплечья, блестевшие от пота в тёплом свете.
То лето в южных землях выдалось жарким и влажным, отчего плодоносный сезон начался раньше обычного. Многим деревням в округе срочно понадобилась помощь с уборкой урожая, и Се Лянь, служивший в то время настоятелем собственного храма, никак не мог оставаться в стороне.
А Сань Лан...
Сань Лан просто последовал за ним.
Вот и сегодня с самого утра они работали на полях незнакомой деревни к югу от Святилища Водяных Каштанов. Деревушку опоясывала сеть мелких ручьёв и речушек, превратившая её в идеальное место для бахчеводства.
Закончив с последним рядом, Се Лянь прикрыл арбузы на возу плотной мешковиной, а Сань Лан крепко взялся за гуж и зашагал вперёд, приводя телегу в движение.
К моменту, когда они наконец добрались обратно, на въезде в деревню уже образовалась небольшая толпа крестьян, слаженно разбирающих и сортирующих урожай. Се Лянь с чистой совестью предоставил им заниматься телегой, а сам направился к деревенскому старосте, который старательно пересчитывал сваленные горой арбузы, отмечая каждый новый десяток крестиком на деревянной дощечке.
- Уважаемый староста Бинь! - обратился к нему Се Лянь. - Мы закончили с бахчой у северной дороги.
Тот обернулся, взглянув вначале на Се Ляня, а потом ему за спину - на Сань Лана.
- Премного благодарю за вашу помощь, господин заклинатель! Ждём вас почетными гостями на завтрашнем празднике!
- Празднике? - переспросил Се Лянь. - Позвольте спросить, по какому поводу?
Сань Лан ответил за старосту, подходя на шаг ближе:
- Гэгэ, люди в здешних краях с давних пор почитают невинную деву Си Гуа и каждое лето устраивают фестиваль урожая в честь святой девы и её добродетели.
- Дева Си Гуа? - Се Лянь задумчиво постучал подушечкой указательного пальца по своей щеке, напрягая память. - В чём же заключается её добродетель?
- Си Гуа покровительствует крестьянам, возделывающим бахчу, - объяснил староста, любовно похлопав по огромному наливному арбузу, он явно был крайне доволен, что молодой господин издалека так хорошо знал историю их деревни. - При жизни урожаям святой девы могли позавидовать даже небожители! По легенде, однажды сам бог-воитель северных земель Мингуан спустился с небес, чтобы лично вкусить сахарные дыни Си Гуа!
Правый глаз Се Ляня невольно задергался при одном упоминании Пэй Мина. Сань Лан со скучной миной пнул сапогом придорожный камень.
- Непостижимо! - воскликнул Се Лянь вслух, честно попытавшись придать своему лицу почтительное выражение. - И как же поступила невинная дева?
- Си Гуа тотчас выбрала лучший плод из всего урожая и раздавила его меж своих чресел! - староста с особым чувством снова шлёпнул по горе арбузов. - Затем она собрала сочную мякоть в кувшин и преподнесла её богу!
- Диво-дивное, - пробормотал Се Лянь. - Полагаю, божество осталось в полном восторге.
- Верно, всё верно говорите, дорогой господин заклинатель! - с большим энтузиазмом согласился староста Бинь. - С тех самых пор повелитель Мингуан и дева Си Гуа оберегают наши края рука об руку. Прекрасные девушки из окрестных деревень каждое лето съезжаются, чтобы померяться силами на празднике урожая и принести молитвы о счастливой любовной жизни! Господину заклинателю обязательно нужно увидеть это собственными глазами!..
- Мои извинения, уважаемый староста, - излишне торопливо перебил его Се Лянь. - Благодарю за радушие, но боюсь, что не я смогу принять ваше приглашение. Я счастливо женат и не хочу давать супруге лишний повод для огорчения.
- Ах вот оно что, - понимающе закивал староста, рассмеявшись, а затем снял с кучи самый верхний арбуз. - Ну что же, передавайте дорогой супруге мое почтение! Но хочу вам сказать, что на праздник урожая даже женатые пары чествуют старую традицию, пусть и наедине друг с другом...
С этими словами тот всучил ему наливной плод. Се Лянь машинально принял подарок, а спустя ещё пару секунд наконец понял намёк, отчего его щёки мгновенно налились пунцовым румянцем.
- Огромное спасибо, я обязательно передам супруге, - пролепетал он, спешно и решительно откланиваясь.
Сань Лан молча отправился следом за ним с загадочным выражением на лице.
***
Круглая деревянная кадка с трофейным арбузом покачивалась в студёном ручье, с мягким стуком ударяясь боками о гладкие камни. Се Лянь сидел рядышком и таращился на кадку отсутствующим взглядом, прижимая ноги к груди.
Сань Лан, закончивший с приготовлением ужина из свежих овощей, которые ему так и норовили подсунуть женщины со всей деревни, выглянул из святилища:
- Гэгэ? - не дождавшись ответа, он позвал снова. - Гэгэ!
Тот молчал.
Рассмотрев его белый силуэт на берегу, Хуа Чэн спустился вниз к ручью.
Се Ляня никак не желало оставить в покое дурное любопытство, поселившееся в его душе после разухабистой легенды старосты. На ум очень некстати лезли мысли о разнообразных фокусах и трюках, которыми ему пришлось овладеть за долгую жизнь, чтобы зарабатывать пропитание.
Хуа Чэн подошёл ближе, чуть обеспокоенно заглядывая Се Ляню в лицо. Заметив направление его взгляда, он догадался посмотреть на охлаждавшийся в ручье арбуз.
- Гэгэ, ты хочешь попробовать? - вдруг спросил Хуа Чэн с лукавой полуулыбкой на губах.
Се Лянь встрепенулся, часто-часто заморгав, и резко повернулся к нему лицом. Он даже открыл было рот, чтобы начать оправдываться, но в итоге так и не смог выдавить ни слова.
- ...Это очень глупая идея, - в конце концов вздохнул он, устало прикрыв глаза обеими ладонями.
Сань Лан улыбнулся шире, обнажив ровные белые зубы.
- Что глупого в том, чтобы молиться об изобильном урожае и семейном благополучии? - невиннейшим тоном спросил он. - Разве его высочество не хочет заручиться поддержкой высочайшего генерала Мингуана?
Едкая сладость в голосе Хуа Чэна, казалось, могла насквозь прожечь металл.
Се Лянь жалобно простонал.
- Сань Лан!
"Во дворцах у таких богов, как Мингуан, работают дюжины и дюжины чиновников", - возникла робкая надежда у Се Ляня в голове, "Он не должен узнать".
Скорее всего, его подношение легко затеряется среди сотен таких же. Не занимался же Пэй Мин каждой мелкой молитвой лично?..
...
Так или иначе, Се Лянь вымыл ноги вдвое тщательнее обычного, сняв с себя и аккуратно отложив в сторону тонкие холщовые штаны.
Сань Лан, внезапно загоревшийся подозрительным рвением, проворно сбегал в храм и вернулся с неоткуда взявшимся добротно сколоченным деревянным тазом и двумя чайными пиалами. Он любезно поставил таз к его ногам, а затем подхватил из кадки арбуз и чрезвычайно аккуратно опустил его между коленей Се Ляня.
Тот негромко айкнул, вздрогнув от холода.
- Как лёд, - рассеянно проговорил Се Лянь, поудобнее перехватывая арбуз ногами. - Всё готово?
- Конечно, гэгэ, можешь начинать, - ласково заверил его Сань Лан.
И сразу несолидно уселся на корточки, сверкая темными глазами, чтобы наблюдать за действием вблизи.
Се Лянь кое-как, но всё же переборол внутреннее смущение и откинулся назад, перенеся основной вес на руки, потом скрестил ступни вместе и осторожно начал сдавливать арбуз бёдрами. Под бледной кожей ног проявились и заиграли напряжённые мускулы, капли воды блестели в полусумраке. Се Лянь выдохнул носом, сосредоточенно склонил голову набок и стиснул плод крепче, вкладывая больше силы.
Раздался громкий треск и арбузная корка вдруг лопнула, его бедра резко сошлись вместе. Алая сахарная мякоть с мокрым звуком упала на дно деревянного таза, а розовый прозрачный сок мгновенно растекся по белым бёдрам, устремившись вниз по коже неровными ледяными струйками.
Сань Лан шумно сглотнул.
Прохладный вечерний воздух вокруг них вздрогнул и на мгновение сгустился, подрагивая, словно раскалённое пустынное марево. Трижды прозвенел зачарованный охранный колокольчик на воротах в святилище.
Се Лянь неловко опустил раздавленный арбуз вниз и застыл на месте, отрешённо чувствуя щекотно стекающие по ногам плотные капли.
Хуа Чэн поднял на него свои черные непрозрачные глаза. В левом на долю секунды вспыхнул алый отблеск.
- Гэгэ, - низко проговорил он. Воздух вокруг него вновь вздрогнул, расходясь по сторонам словно рябь на воде. - Позволишь?
- ...Да, - шепотом ответил он.
Сань Лан наклонился к тазу и зачерпнул немного алой мякоти в пиалу. Затем поднёс её к губам, не отрывая взгляда от сильных ног, испачканных липким соком.
- Сладко? - зачем-то спросил Се Лянь, подождав.
Сань Лан подхватил неровный кусочек сочной мякоти со дна пиалы, перекатил его на языке и с удовлетворением сомкнул зубы.
- Очень.
***
На роскошном пиру посреди небесных пределов кто-то громко чихнул.
Генерал Пэй медленно опустил винную чарку, содержимое которой стекало по его собственному лицу, белоснежному фарфору и драгоценным нарядам высоких гостей. Шеи коснулся нехороший, зловещий холодок. И тут же пропал, словно его и не было.
А в деревне к югу от Святилища Водяных Каштанов крестьяне ещё долгие и долгие годы собирали небывалые даже по местным меркам урожаи арбузов.